Hogyan fogja a NASA és a SpaceX leszállni a Nemzetközi Űrállomásra, amikor az megszűnik?

CANAVERAL CANAVERAL, Fla. (Reuters) – A SpaceX egy erős, gyorsítókapszulával kilöki a Nemzetközi Űrállomást a pályáról, amint lejár a szétterülő laboratóriumban rendelkezésre álló idő.

A NASA és Elon Musk szerdán bejelentette azt a tervet, hogy a Nemzetközi Űrállomást a légkörbe való visszatérése után felégetik, és a maradékot az óceánba dobják, lehetőleg 2031 elején, amikor eléri harminckettedik évét. Az űrügynökség elutasított más lehetőségeket, például az állomás szétszerelését, és mindent visszaküldenek a Földre, vagy másnak adják át a kulcsokat.

A NASA a SpaceX-nek adott 843 millió dollár értékű szerződés Ledobni az állomást – a valaha épített legnagyobb földönkívüli építményt.

Az alábbiakban összefoglaljuk az előttünk álló munkát és kihívásokat:

Miért kell megszabadulni az űrállomástól?

A Nemzetközi Űrállomáson már az öregedés jelei mutatkoznak. Oroszország és az Egyesült Államok 1998 végén dobta piacra az első darabokat, az űrhajósok pedig két évvel később léptek tovább. Európa és Japán hozzáadta a saját darabjait, Kanada pedig robotkarokat biztosított. Mire a NASA siklóit 2011-ben nyugdíjazták, az állomás futballpálya méretűre nőtt, tömege megközelítette az 1 millió fontot (430 000 kilogrammot). A NASA becslései szerint az állomás legalább 2030-ig működik. A cél az, hogy addigra a magáncégek elindítsák saját űrállomásaikat, a NASA pedig a sok ügyfél egyike. Ez a stratégia – amely már érvényben van a rakomány és a személyzet állomásra szállítására – felszabadítja a NASA-t, hogy a Holdra és a Marsra való utazásra összpontosítson. A NASA dönthet úgy, hogy meghosszabbítja az állomás élettartamát, ha még nem létesítenek ott kereskedelmi telephelyeket. A cél az átfedés, hogy a tudományos kutatás ne szakadjon meg.

Miért nem hozzuk vissza a Földre?

A NASA fontolgatta az űrállomás szétszerelését és alkatrészeinek a Földre szállítását, vagy lehetővé tette a magáncégek számára, hogy megmentsék alkatrészeit, hogy a tervezett helyükön felhasználhassák. A NASA azonban azt mondta, hogy az állomást soha nem pályán történő szétszerelésre szánták, és minden ilyen erőfeszítés költséges és kockázatos lenne a szétszerelést végző űrhajósok számára. Ráadásul nincs akkora űrszonda, mint a NASA régi siklói, amelyek mindent eldobnának. Egy másik lehetőség az volt, hogy az üres állomást magasabb, stabilabb pályára tolják. De ezt is elutasították logisztikai problémák és az űrszemét kockázatának növekedése miatt.

Hogyan lesz eldobva?

Az űrhajók látogatása időről időre növeli az űrállomást, amíg az körülbelül 420 kilométer magas pályán marad. Ellenkező esetben mindaddig lejjebb és lejjebb fog zuhanni, amíg ki nem merül a pályáról az irányítás alól. A NASA szeretné biztosítani a biztonságos visszatérést a Csendes-óceán déli részének vagy esetleg az Indiai-óceán egy távoli szakaszán, és ez azt jelenti, hogy fel kell indítani egy űrhajót, amely az állomáshoz csatlakozik, és egy vizes sír felé vezeti. A NASA arra számít, hogy a mikrohullámú sütőtől a szedánig terjedő legsűrűbb darabok egy körülbelül 2000 kilométer hosszú, keskeny törmelékmezőben maradnak. A NASA és partnerei három orosz szállítóhajó használatát fontolgatták ehhez a küldetéshez, de erősebb járműre volt szükség. Az ipar meghívást kapott, és júniusban a SpaceX megnyerte a szerződést egy deorbit járműre.

Hogyan fog kinézni a pályát elhagyó űrhajó?

A SpaceX azt tervezi, hogy egy hagyományos Dragon kapszulát használ – az a fajta, amely ellátmányt és űrhajósokat szállít az űrállomásra –, de egy sokkal nagyobb dobozban 46 hajtómű és több mint 35 000 font (16 000 kilogramm) üzemanyag található. A SpaceX munkatársa, Sarah Walker elmondta, hogy a kihívás egy olyan űrhajó létrehozása lesz, amely elég erős ahhoz, hogy irányítsa az űrállomást, miközben ellenáll a légellenállásnak és a megnövekedett légellenállásból adódó erőknek a végső süllyedés során. A NASA szerint ehhez az űrhajóhoz különösen erős rakétára lesz szükség ahhoz, hogy pályára lépjen. A kapszulát másfél évvel az állomás tervezett megszűnése előtt bocsátják vízre. Az űrhajósok a fedélzeten maradnak, ahogy fokozatosan leeresztik. Hat hónappal az állomás megsemmisülése előtt a legénység elhagyja a hajót és hazatér. Amint az állomás körülbelül 137 mérföldre (220 kilométerre) süllyed, a Dragon négy nappal később ledobja.

Csinálták ezt korábban?

1979-ben a NASA első űrállomása, a Skylab lezuhant, és törmelék hullott Ausztráliára és a környező Csendes-óceánra. Az űrügynökség azt remélte, hogy az egyik első űrsikló-legénység rakétát tud csatlakoztatni a Skylab leszállásának irányítására vagy pályájának fellendítésére. De az űrsikló ekkor még nem készült el, és csak 1981-ben hajtotta végre az első repülést. A földi irányítók lassú zuhanásba tudták küldeni a Skylabot, és az Indiai-óceánt célozták meg. De néhány darab Nyugat-Ausztráliában is landolt. Oroszországnak több tapasztalata van a közelgő űrállomásokkal kapcsolatban. A Mir 15 évig működött, majd 2001-ben a Csendes-óceán feletti tüzes visszatérésre irányították. Ezt megelőzően sok szaljuti állomás meghalt.

Megmenthető valami?

A NASA szeretne visszahozni néhány apró tárgyat az űrállomáson belülről, hogy a múzeumban kiállítsa őket, például a hajóharangot, fát, foltpaneleket és egyéb emléktárgyakat. Ezek a dolgok az elmúlt egy-két évben a SpaceX szállítóhajókra kerülhetnek. „Sajnos nem tudunk igazán nagy dolgokat hazavinni” – mondta Ken Bowersox, a NASA munkatársa. „Az érzelmi részem szeretné megmenteni néhányukat” – tette hozzá, de a gyakorlatiasabb megközelítés az, hogy mindent egy pusztító csapással lerombolunk.

___

Az Associated Press Egészségügyi és Tudományos Osztálya támogatást kap a Howard Hughes Medical Institute tudományos és oktatási médiacsoportjától. Az Associated Press kizárólagos felelősséget vállal minden tartalomért.