A Rocket Lab Electron elindul űrszemét-eltávolító küldetésére – Spaceflight Now

Vasárnap/hétfőn pályára állítottak egy kis műholdat, amely egy elhagyott rakétaobjektumot vizsgál meg azzal a küldetéssel, hogy űrszemét-eltávolítási technikákat fejlesszen ki. A japán székhelyű Astroscale által épített műholdat a Rocket Lab Electron tetején indították fel az új-zélandi Mahia-félszigetről, új-zélandi idő szerint hajnali 3:52-kor (EDT/1452 UTC 9:52).

Az Astroscale-Japan műhold, vagyis az ADRAS-J aktív törmelékeltávolító művelete egy 2009 januárjában indított H-2A rakéta kimerült felső fokozatát fogja megközelíteni és figyelni. A Japán Légiközlekedési Ügynökség (JAXA) kereskedelmi törmelékeltávolítási műveletének része. A demonstrációs program célja, hogy megalapozza a rakétafokozat eltávolítását célzó jövőbeli küldetést, amelyet előzetesen 2026-ra terveztek. A program második szakaszára vonatkozó szerződést még nem ítélték oda.

Az ADRAS-J 64 perccel a repülés után az Electron's Curie kick színpad két fellövést követően vetette be az űrszondát, hogy pontosan a pályára állítsa az űrhajót az űrben való találkozásra.

„A küldetés 100%-ban sikeres” – írta a Rocket Lab vezérigazgatója, Peter Beck a közösségi médiában. „Remek nap az Általános Nemzeti Kongresszus számára [Guidance Navigation and Control] Egy csapat a tökéletes ürüggyel a mélypont megcélzására.

Az „On Closer Inspection” névre keresztelt küldetés az eddigi 44. Electron-indítás volt, és a Rocket Lab második küldetése 2024-ben.

Az ADRAS-J űrszonda kezdetben földi megfigyelési adatok segítségével közelíti meg az elhagyott rakétatestet, de ezután a fedélzeti érzékelőkhöz fordul, hogy befejezze a találkozást. Látó- és infravörös kamerákkal, valamint LiDAR érzékelőkkel van felszerelve. A közeledés után felméri a rakétatest állapotát, és megméri, mekkora valószínűséggel esik le. A felső fokozat körül kering, és közelebb kerül, de nem próbál meg a rakétába kapaszkodni.

A H-2A felső fokozat jelenleg 622 x 557 kilométeres pályán helyezkedik el, az egyenlítőhöz képest 98,2 fokos szöget zár be, tömege három tonna, hossza 11 méter, átmérője pedig négy méter.

„Az űrben könnyűnek tűnhet képeket készíteni, de ezt egy rosszul felszerelt tárggyal, amely önmagában nem ad helyadatokat, és körülbelül 7,5 kilométer/másodperc sebességgel mozog, rendkívül nehéz” – mondta Nobuo Okada, az Astroscale alapítója és vezérigazgatója. „Valójában ez a fajta művelet az egyik legnagyobb kihívást jelentő képesség, amely az orbitális szolgáltatásokhoz szükséges.”

Az Astroscale-t 2013-ban alapították azzal a céllal, hogy a pályán történő szervizelést és űrszemét eltávolítást nyújtsanak. Székhelye Japánban van, fióktelepei pedig az Egyesült Királyságban, az Egyesült Államokban, Franciaországban és Izraelben találhatók.