Az Apollo óta az első amerikai holdraszálló hétfői kilövésre készül hely

Folynak az utolsó előkészületek a floridai Cape Canaveralban egy történelmi küldetéshez, amely egy amerikai leszállót helyezhet a Holdra, amire az Apollo-projekt vége óta több mint 50 éve nem volt példa.

Az utolsó pillanatban bekövetkezett hibáktól eltekintve a Vándorsólyom első küldetése, amelyet a Föld leggyorsabb állatáról neveztek el, brit idő szerint hétfőn reggel 7:18-kor emelkedik az egekbe. Miután megkerülte a bolygót, a Hold felé veszi az irányt, és Hold körüli pályára csúszik, majd nem sokkal február 23-án, a helyi napkelte után megkísérelné a leszállást.

A küldetés még az űrkutatás összetett világában is tele van veszélyekkel. Míg a NASA műszerekkel rendelkezik a robot leszálló fedélzetén, ez kereskedelmi művelet. Egyetlen magáncég sem tudott lágy landolást elérni a Hold vagy bármely más égitest felszínén.

„Sok repülés van itt” – mondta John Thornton, a küldetést vezető pittsburghi vállalat, az Astrobotic vezérigazgatója. „Ez érzelmek keveréke. Van benne feszültség és izgalom, de egy kicsit félek is, mert sok minden forog kockán.”

Növeli a feszültséget, hogy a rajta ülő Vulcan Peregrine rakéta még soha nem repült, pedig gyártója, a United Launch Alliance a korábbi rakétákkal 100%-os küldetési sikert ért el.

A Peregrine az első olyan küldetés, amely a NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) kezdeményezése alapján repül. Ez egy új rendszer, amelyben az űrügynökség magáncégeknek fizet, hogy tudományos berendezéseket szállítsanak a Holdra. A Peregrine öt NASA rakományt és 15 másik rakományt szállít. Az egyik, a Carnegie Mellon Egyetem cipősdoboz méretű roverje lesz az első amerikai robot, amely megkerüli a Holdat.

„Ez az egész küldetés nem könnyű” – mondta Chris Colbert, a NASA Johnson Űrközpontjának CLPS programvezetője. „Nagyon nehéz leszállni a Holdra. Tudjuk, hogy a siker nem garantálható.”

A rakományok nem mindegyike tudományos: a repülés mellett ott van a Wikipédia másolata, egy fizikai valuta, amely egyetlen bitcoinnal és DHL-es „holddobozokkal” van megtöltve, amelyek a regényektől és fényképektől a Mount Everest egy kis tömbjéig terjedő emléktárgyakat hordoznak. A fedélzeten az Elysium Space és a Celestis emlékező cégeknek köszönhetően elhamvasztott emberi maradványok és DNS is található, amelyek egy része Gene Roddenberryé, a Star Trek megalkotójáé volt.

A legutóbbi rakományok vitásnak bizonyultak. A NASA-nak írt levelében Bo Nygren navahók főnöke azt állította, hogy a Hold számos őslakos kultúra számára szent, és azt mondta, hogy az anyag letétbe helyezése „megszentségtelenítéssel egyenlő”. Válaszul Colbert fenntartotta, hogy a Vándorsólyom kereskedelmi küldetés, és a NASA nincs abban a helyzetben, hogy megmondja az Astroboticsnak, hogy mit repülhet és mit nem.

A Vándorsólyom egy ősi lávafolyamhoz, a Sinus Viscositatis-hoz vagy a Tapadási Öbölhöz kötődik, amelyet azért neveztek el, mert a képződmények azt mutatják, hogy a láva szokatlan állagú volt. Ha minden jól megy, a Peregrine műszerei mérni fogják a sugárzás szintjét, a felszíni és felszín alatti vizek jegét, a mágneses mezőt és a rendkívül törékeny gázréteget, az úgynevezett exoszférát. A leolvasások várhatóan hozzájárulnak a kockázatok csökkentéséhez és a Hold természeti erőforrásainak hasznosításához, amikor az emberek visszatérnek a felszínre.

„Ez határozottan nagy kockázatot jelent, de ezt tudtuk, amikor belevágtunk ebbe a játékba” – mondta Simon Barber, a Nyílt Egyetem tudományos főmunkatársa és a Peregrine ioncsapda tömegspektrométer társkutatója. PITMS, egy kis tömegspektrométer, amely kiszimatolja a molekulákat, amint azok a Hold felszínén ugrálnak.

A PITMS elemzi a Hold exoszférájának összetételét, és figyelemmel kíséri, hogyan változik az körülbelül nyolc földi nap alatt, amíg a leszállóegység működni fog. A kutatók remélik, hogy látni fogják a természetes ciklusok hatását, például a 100°C-tól -100°C-ig terjedő hőmérséklet-ingadozásokat és a különleges leszállási tevékenységeket. „Megkértük a rover csapatát, hogy készítsenek egy fánkot, hogy kiszorítsák a gázt” – mondta Barber. – Azt mondták, megpróbálják.

A jövőbeli küldetések potenciális erőforrásaként a víz kulcsfontosságú megtalálandó molekula. A PITMS feltárhatja, hogyan szabadulnak fel a vízmolekulák a felszínről napközben, majd éjszaka ismét csapdába esnek, így fény derül a holdvíz keringésére.

A Peregrine az első a CLPS rendszer alapján a Holdra tartó leszállóhullámban. A houstoni székhelyű Intuitive Machines által gyártott következő eszköz a tervek szerint február közepén jelenik meg. Közvetlenebb útvonalat vezetne a Holdra, és Vándorsólyom előtt landolhat.

Míg sok tudós üdvözli a Hold iránti megnövekedett kereskedelmi érdeklődést, néhányan ezt kérték Megállapodások a kiemelt jelentőségű területek védelméről, mint például a holdteleszkópok vagy a gravitációs hullámdetektorok lehetséges jövőbeli bázisai. Catherine Joy, a Manchesteri Egyetem professzora, a bizottság tagja azt mondta: „Az embereknek most el kell gondolkodniuk ezen.” Potenciális tudományos csapatamely a fúró- és mintavevő műszert fogja használni egy jövőbeli CLPS-misszió során, hogy felmérje a Holdon lévő erőforrásokat.

„Távol vagyunk az űrbányászattól, de a vállalatok megteszik az első lépéseket, hogy megértsék, merre fognak menni, és milyen technológiát alkalmaznak. Át kell gondolnunk a szabályozási keretet, mielőtt a dolgok túl gyorsan haladnának.