Caitlin és Angel. Jojo és Paige. Csodálatos nap a női kosárlabdában

ALBANY, N.Y. – Valóban olyan, mint a karácsony reggele.

Nem lehet másképp pontosan leírni a várakozás szintjét az Iowa–LSU Elite Eight mérkőzés előtt, amely a tavalyi rekorddöntő nemzeti bajnoki mérkőzés visszavágója, amelyen a sportág két legnagyobb sztárja, Caitlin Clark és Angel Reyes szerepelt. De nem csak ez történik. JuJu Watkins és a USC Paige Bueckers és UConn lesz a portlandi éjszakai sapka.

Négy csillag. Két hely a tét a Final Fourba. A női kosárlabda történelmének napja.

„Ha kosárlabdarajongó lennék, ragaszkodnék a tévéhez” – mondta Clark.

„Köszönöm a nézettségi számokat” – mondta Lindsay Gottlieb, a USC vezetőedzője. – Mindent összetör.

Angel Reyes vs. Kaitlyn Clark

Big Bakers vs. JoJo Watkins

Hétfő este abszolút mozi lesz 🍿 pic.twitter.com/C5TH1d0PSk

– BleacherReport 2024. március 31

Bár mindkét meccset az ESPN közvetíti, nem az ABC, de valószínűnek tűnik, hogy legalább az egyik köhögés, Iowa vs. LSU – megdönti a nézettségi rekordot egy nem Final Four meccsen a női NCAA-tornán. Iowa Nyugat-Virginia elleni második fordulóban aratott győzelme a múlt hétvégén megdöntötte a korábbi rekordot (két nappal a Hokies Holy Cross elleni első körben elért győzelme előtt), átlagosan 4,9 millió nézővel. Meggyőzően állíthatja, hogy a hétfői visszavágó a legjobban várt meccs a női kosárlabdában a 2004-es UConn–Tennessee bajnoki óta. Legalábbis tavaly óta ez a legjobban várt női meccs.

Mint mindannyian tudjuk, Clark és Reese legutóbbi találkozásakor 9,9 millió néző nézte. Szóval igen, az embereket érdekelni fogja a visszavágó. De maradniuk kell, hogy lássák a csillagokat a duplafej második felében is.

Bueckers a 2020–2021-es szezon piros mezében újoncként megszerezte mindhárom nemzeti év játékosa díjat. Aztán egy térdsérülést szenvedett, ami miatt a következő szezonból két hónapot ki kellett hagynia, és a szakadt ACL miatt az egész 2022-2023-as szezonban kihagyta. Most egészséges (bár a csapatában sokan mások nem!), és csodálatos formában van, és megmérkőzik az idei év elsőéves szenzációjával Watkinsban. A következő szezonban valószínűleg a sportág legnagyobb sztárjaként osztoznak majd.

„A sztárok ereje mozgatja a narratívákat az atlétikában” – mondta Gottlieb. Hozzátette: „Ez az oka annak, hogy az NBA, amikor voltak arcok, visszatért Magichez (Johnson), Larryhez (Bird), majd Michael Jordanhez.”

A Clark és Reese közötti 2023-as bajnoki mérkőzés hasonlóságokat mutatott az 1979-es Magic-Bird férfi bajnokihoz. Vízválasztó pillanatnak tűnt a sportág számára, de egy évvel később talán pontosabb, ha csak a kezdetnek nevezzük. Több millió embert mutatott be két szupersztárral, és szarról beszélt, új versenyt adott nekünk, majd az összes kulcsjátékost visszahozta a sportba egy újabb szezonra. Aztán Bueckers visszatért térdsérüléséből, és egy hihetetlenül tehetséges új osztály alakult ki olyan helyeken, mint a dél-karolinai Columbia; South Bend, Indiana; és Austin, Texas. Watkins még kiemelkedett ebből a tehetséges tömegből.

„Mind Paige, mind JuJu csodálatos szezonokat tudott átélni, én pedig annyit tudtam nézni, amennyit csak tudtam” – mondta Clark. „Nagyon elfoglalt vagyok, de annyira szeretem vezetni, amennyire csak tudom – különösen JuJu. Amit elsőévesként meg tudott tenni ezért a programért, hogy bejöjjön és elvezesse őket az Elit Nyolcakba, ahol lehetőség nyílik a A Final Four valószerűtlen, hallatlan. Ő egészen különleges.”

„A női kosárlabda-rajongók tudják, milyen különleges és csodálatos lesz ez a pillanat. Azt hiszem, a nézettségi számok ezt mutatják. … Mindennél jobban, ez nagyszerű a játékunk számára. Szerencsés vagyok, hogy részese lehetek.”

A UConn edzője, Geno Auriemma megjegyezte, hogy a női játék egyik előnye a férfiakkal szemben jelenleg az, hogy nincs egyéni szabály. A játékosoknak ott kell maradniuk, amíg meg nem diplomáznak (vagy amíg be nem töltik a 22. életévüket az adott szezon WNBA draftjához), és a rajongók felismerik őket. A szemünk előtt láthatjuk felnőni ezeket a játékosokat.

„Ők azok a gyerekek, akik három-négy éve ott vannak, és rányomták bélyegüket iskolájukra és sportjukra” – mondta. „Mindent megmutathat, ami lehetséges, ha mindenki bevásárol, ott marad és a csapatával együtt fejlődik.”

A hétfői két kötelező meccsből természetesen hiányzik egy nagyon népszerű edző és egy nagyon sikeres program: Dawn Staley és veretlen South Carolina Gamecocks. Vasárnap Albanyban legyőzték az Oregon State-et, és bejutottak a Final Fourba a harmadik helyen kiemelt NC State mellett, amely Portlandben győzött. Már csak két csapat maradt a helyszínen Albanyban, az Iowa és az LSU.

Szóval, senki nem beszél Dél-Karolináról hétfőn, ami jó Staley-nek.

– Gyerünk, vedd a lámpákat, és tedd máshova – mondta mosolyogva Staley. „Hagyja, hogy ez a csapat továbbra is boldoguljon a saját területén. Remélhetőleg a nap végén, a jövő héten ezúttal sok embernek adunk majd beszélnivalót.”

„Most, hogy nyertünk, hátradőlök és élvezem, mint mindenki más. Valószínűleg milliók és milliók fogják élvezni ezt a játékot, és én is közéjük tartozom. Nincs Nielsenem. értékelések vannak a házamban, de számíthat rám, hogy megnézem azt a meccset.”

(Angel Reese, Caitlin Clark, Paige Bakers és Jojo Watkins fotói: Greg Nelson/Sports Illustrated via Getty Images, Steve Chambers/Getty Images, Jayne Kamen Onsia/Getty Images)