Hogyan lövi le a NASA és a SpaceX a Nemzetközi Űrállomást, amikor az megszűnik

CANAVERAL, Fla. – A SpaceX egy erős, gyorsítókapszulával kilöki a Nemzetközi Űrállomást a pályáról, amint lejár a szétterülő laboratórium számára kijelölt idő.

A NASA és Elon Musk szerdán bejelentette azt a tervet, hogy a Nemzetközi Űrállomást a légkörbe való visszatérése után felégetik, és a maradékot az óceánba dobják, lehetőleg 2031 elején, amikor eléri harminckettedik évét. Az űrügynökség elutasított más lehetőségeket, például az állomás szétszerelését, és mindent visszaküldenek a Földre, vagy másnak adják át a kulcsokat.

A NASA 843 millió dolláros szerződést írt alá a SpaceX-nek az állomás lebontására – ez a valaha épített legnagyobb építmény a Földön kívül.

Az alábbiakban összefoglaljuk az előttünk álló munkát és kihívásokat:

A Nemzetközi Űrállomáson kezdenek megjelenni az öregedés jelei. Oroszország és az Egyesült Államok 1998 végén dobta piacra az első darabokat, az űrhajósok pedig két évvel később léptek tovább. Aztán Európa és Japán hozzáadta a saját darabjait, Kanada pedig robotkarokat biztosított. Mire a NASA űrszondáját 2011-ben kivonták, az állomás futballpálya méretűre nőtt, tömege pedig körülbelül 1 millió font volt.

A NASA várakozásai szerint az állomás legalább 2030-ig működik. A cél az, hogy addigra a magáncégek elindítsák saját űrállomásaikat, a NASA pedig a sok ügyfél egyike. Ez a stratégia – amely már a rakomány és a személyzet állomásra szállítására irányul – lehetővé teszi a NASA számára, hogy a Holdra és a Marsra való utazásra összpontosítson. A NASA dönthet úgy, hogy meghosszabbítja az állomás élettartamát, ha még nem létesítenek ott kereskedelmi telephelyeket. A cél az átfedés, hogy a tudományos kutatás ne szakadjon meg.

A NASA fontolgatta az űrállomás szétszerelését és alkatrészeinek a Földre szállítását, vagy lehetővé tette a magáncégek számára, hogy megmentsék alkatrészeit, hogy a tervezett helyükön felhasználhassák. A NASA azonban azt mondta, hogy az állomást soha nem pályán történő szétszerelésre szánták, és minden ilyen erőfeszítés költséges és kockázatos lenne a szétszerelést végző űrhajósok számára. Ráadásul nincs akkora űrszonda, mint a NASA régi siklói, amelyek mindent eldobnának. Egy másik lehetőség az volt, hogy az üres állomást magasabb, stabilabb pályára tolják. De ezt is elutasították logisztikai problémák és az űrszemét kockázatának növekedése miatt.

Az űrhajók látogatása időről időre növeli az űrállomást, amíg az körülbelül 260 mérföld magas pályán marad. Ellenkező esetben mindaddig lejjebb és lejjebb zuhan, amíg ki nem esik az irányítás alól a pályáról. A NASA szeretné biztosítani a biztonságos visszatérést a Csendes-óceán déli részének vagy esetleg az Indiai-óceán egy távoli szakaszán, és ez azt jelenti, hogy fel kell indítani egy űrhajót, amely az állomáshoz csatlakozik, és egy vizes sír felé vezeti.

A NASA arra számít, hogy a mikrohullámú sütőtől a szedánig terjedő legsűrűbb darabok egy keskeny, 1200 mérföld hosszú törmelékmezőben maradnak. A NASA és partnerei három orosz szállítóhajó használatát fontolgatták ehhez a küldetéshez, de erősebb járműre lett volna szükség. Az ipar meghívást kapott, és júniusban a SpaceX megnyerte a szerződést egy deorbit járműre.

A SpaceX azt tervezi, hogy egy hagyományos Dragon kapszulát használ – az a fajta, amely ellátmányt és űrhajósokat szállít az űrállomásra –, de egy sokkal nagyobb dobozzal, amely 46 motort és több mint 35 000 font üzemanyagot tartalmaz. A SpaceX munkatársa, Sarah Walker elmondta, hogy a kihívás egy elég erős űrhajó létrehozása lesz ahhoz, hogy vezesse az űrállomást, miközben ellenáll a légellenállás által okozott ellenállásnak és erőknek a végső süllyedés során.

A NASA szerint ehhez az űrhajóhoz különösen erős rakétára lesz szükség ahhoz, hogy pályára lépjen. A kapszulát másfél évvel az állomás megsemmisítését megelőzően bocsátják vízre. Az űrhajósok a fedélzeten maradnak, ahogy fokozatosan leeresztik. Hat hónappal az állomás megsemmisülése előtt a legénység elhagyja a hajót és hazatér. Amint az állomás eléri a 137 mérföldet, a Dragon négy nappal később leadja.

1979-ben a NASA első űrállomása, a Skylab lezuhant, és törmelék hullott Ausztráliára és a környező Csendes-óceánra. Az űrügynökség azt remélte, hogy az egyik első űrsikló-legénység rakétát tud csatlakoztatni a Skylab leszállásának irányítására vagy pályájának fellendítésére. De az űrsikló ekkor még nem készült el, és csak 1981-ben hajtotta végre az első repülést. A földi irányítók lassú zuhanásba tudták küldeni a Skylabot, és az Indiai-óceánt célozták meg. De néhány darab Nyugat-Ausztráliában is landolt. Oroszországnak több tapasztalata van a közelgő űrállomásokkal kapcsolatban. A Mir 15 évig működött, majd 2001-ben a Csendes-óceán feletti tüzes visszatérésre irányították. Ezt megelőzően sok szaljuti állomás meghalt.

A NASA szeretne visszahozni néhány apró tárgyat az űrállomáson belülről, hogy a múzeumban kiállítsa őket, például a hajóharangot, fát, foltpaneleket és egyéb emléktárgyakat. Ezek a dolgok az elmúlt egy-két évben a SpaceX szállítóhajókra kerülhetnek. „Sajnos nem tudunk igazán nagy dolgokat hazavinni” – mondta Ken Bowersox, a NASA munkatársa. „Az érzelmi részem szeretné megmenteni néhányukat” – tette hozzá, de a gyakorlatiasabb megközelítés az, hogy mindent egy pusztító csapással lerombolunk.