Purdue Braden Smith „szörnyű” játéka ellenére legyőzte az NC State-t, és bejutott a nemzeti bajnokságba.

GLENDALE, Ariz. – Braden Smith a szarkasztikusan lassú tapsolástól az aréna alagútjában dünnyögve egy összecsukható székre ült, és elmagyarázta, miért volt olyan rossz egy Final Four meccsen. „Szörnyű”, valójában ez volt a pontos kifejezés Purdue másodéves játékosának. Ez az önfeláldozás még tartott egy darabig. Végül az öltöző kiürült, és Smith egyedül volt a bódéjában, amikor vezetőedzője elment mellette.

Matt Painter háromszor keményen hátba csapta.

„Jól van, ember” – jelentette ki a Boilermakers edzője, mielőtt eltűnt a hátsó részben.

„ezt nézd?” – mondta Smith, miután a festő távozott. „Ilyen szerencsés vagyok. Szarul játszottam, és 40 percre otthagyott. Bízik bennem. Nem mindenki mondhatja ezt.”

A jó hír, ahogy mindenki helyesen rámutatott, az NC State elleni 63-50-es győzelem és a vele járó országos bajnoki mérkőzés volt, miközben a motor néhány órán keresztül olaj nélkül járt. A kevésbé elismert probléma az, hogy egyáltalán megtörtént. A Big Ten egyik védője egy ideig úgy tűnt, hogy elfelejtette, hogyan kell pontőrt játszani. Figyelembe véve az adott program ágya alatti szörnyeket, nem kis bravúr az az elképzelés, hogy egy megoldott probléma hirtelen újra problémává vált.

Amikor a Connecticut hétfőn beugrik a tartályba, és a víz Purdue álláig emelkedik, az öt labdarúgás, a 9-ből 1-es lövés és Smith által megnövelt passzivitás a támadóvégen nagyon jó módja annak, hogy Connecticut megnyerje a nemzeti címet. Nem ezek a legmenőbb felvételek. Ez azonban valóság. A nyomáspont, amely a hétvégén is kitart; Smith március eleje óta 39,2 százalékot lő, és a szezonban lezajlott 12 egyszámjegyű meccséből öt az utószezonban született.

Még ha Bordeaux nem is aggódik, itt és máshol ezrek lesznek, akik aggódni fognak Bordeaux miatt. „Várom a hétfőt, mert tudom, hogy Braden az élen van, és Braden nagyon jó” – mondta P.J. Thompson, a játékosfejlesztésért felelős igazgató.

A hivatalos tizenhatos eredmény valójában azt mutatja, hogy Smith 40 percet szerzett, de ez nem teljesen pontos: miután az első félidőből 1,9 másodperccel faultot húzott, csak azért, hogy megzavarja az NC State lökését az utolsó lövéshez, a kispadra fejelt. Úgy zuhant le az ülésére, mintha egy hamut nyelt volna le. A fejét a kezébe tette. Megdörzsölte a halántékát. Nem nézett ki jól.

Mielőtt Smith csatlakozott volna, Thompson – a Purdue egykori játékosa – azt mondta neki, hogy nincs más játékos, aki szívesebben vezetné a műsort. Thompson úgy gondolta, hogy ez a kapcsolatuk, hogy filmklipeket kap majd Smithtől nem sokkal azután, hogy a csapat hazatért a Phoenix belvárosi szállodájában, és ez az a kapcsolatuk, ahol Thompson ki tudja számítani a megfelelő mennyiségű gravitációt vagy könnyűséget. . Ez kihúzná Smitht az örvényből.

Szombat este, a félidőből még néhány pillanattal, jobbra fordult és meghajolt.

nem aggódom– Mondta Smithnek. Hat óra van, és életed legrosszabb játékát játszod.

Ez egyfajta triage volt egy olyan játékos számára, aki keményebb lehet magával, mint bárki más a teremben, és aki olyan szokatlan triviális hibákat követett el, mint az ismételt szabálytalanság az első félidőben. Nincs taktikai kiigazítás. Nincs átfogó javítás az X-ekre. Pintér becslése szerint mindez stressz vagy szorongás volt. Tehát Purdue-nak rá kellett vennie Braden Smith agyát, hogy ne verje fel magát.

Braden Smith tanácstalanul magyarázta küzdelmeit, de a Boilermakers mindenesetre hétfő estébe vonul. (Grace Hollers/USA Today)

Erős arc, ezt mondta neki Mason Gillis újra és újra, megidézve a csapat kódszavait az esetleges adózási és alkuhelyzetek kezelésére. (Ha bármelyik csapatnak van ilyen referenciapontja, akkor ez az.)

„Az a dolgunk, hogy felvegyük” – mondta Gillis. „Emlékeztesd, mit tett értünk. Emlékeztesd, hogyan szereztük meg. Őrizd meg ezt az erős arcot. Minden rendben lesz.”

A bírság relatív. Smith a szünet után nem vállalt újabb labdát. Hat gólpasszából egyet is összeszámolt, és három és fél perccel a hátralévő hárompontosig nem lőtt, ezzel 18-ra tolta a vezetést, és N.C. State-időkérést okozott. A diadal pillanata, amit Smith egy kis önutálattal üdvözölt.

Miután már visszaesett a defensive endbe, szembefordult a tömeggel. Összeszorította a száját. Nem bámult különösebben senkire. Hosszú, fáradt tapsot adott magának, mielőtt Gillis megérkezett, hogy visszarángassa a gyülekezetbe. „Nagyon önkritikus ember vagyok” – mondta Smith. „A lehető legmagasabb elvárásokhoz tartom magam. Olyan érzés, mintha az országos bajnokságban lennénk, és kicsit csalódott vagyok magamban.”

„Az egyetlen út keresztül vezet” – jegyezte meg Painter a meccs után. Hagyd ott Smith-t, hogy bizalmi gesztusként rájöjjön. Három labdaszerzés és nyolc lepattanó semmit sem jelent, ha úgy tűnik, hogy a játék minden más része szétesik. – Bárcsak választ kaphatnék – mondta Smith az öltözőben, ugyanolyan zavartan, mint mindenki más.

Vitatott kérdés azonban mindaddig, amíg nem fordul elő újra. „Ha negatív, és nem lő ritmussal, az árt a sértésünknek” – mondta Thompson. „És ezt ő tudja. De ez a film lényege. Kaptam egy esélyt, hogy helyrehozzam, és egy nemzeti bajnokságért játsszak.”

Bordeaux nem támogatta a szombati megismétlés ötletét. Hogy elmagyarázza, hogyan néz ki a szobatársa, amikor dühös, a Boilermakers őre, Fletcher Lower decemberre mutatott. Smith két pontot szerzett az Iowa State elleni bajnokin. Ennek nem nagyon örült. Ezután az Alabama és az Arizona elleni meccseken összesen 53 pontot szerzett.

Lauer mindenkivel jól érti, hogyan tudja Smith leküzdeni a gyenge teljesítményt. Szereti azt hinni, hogy ki tudja mondani a megfelelő dolgokat, hogy elmozdítsa a védőjét. Folyton emlékeztette Smitht, hogy végül is a nemzeti bajnokságban fog játszani. Ugyanúgy aggódik, mint bárki más, hogy üzenete mennyire sikeres.

„Ha hallgat rám, hétfőn láthatjuk” – mondta Lauer. – Mert jobban fog játszani.

(Felső kép: Jamie Squire/Getty Images)