A hidrogén szivárgása több héttel késlelteti az Artemis Hold kilövését

A NASA Csillagközi Űrkilövő Rendszerének holdrakétája szombaton öt napon belül másodszor került földelésre, ezúttal az üzemanyagvezeték egyik gyorsleválasztó szerelvényében bekövetkezett nagy hidrogénszivárgás miatt, amely több héttel késlelteti az első 4,1 milliárd dolláros gyorsítórepülést, valószínűleg Október.

A közelmúltbeli késés elkeserítő csalódás volt a Kennedy Űrközpont dolgozói számára, mivel meghívta vendégeit, valamint a környék útjain és strandjain sorakozó több ezer környékbeli lakost és turistát, hogy nézzék meg a NASA legerősebb rakéta felszállását, bemutatva az ügynökség Artemis holdprogramját.

Ám egy jelentős hidrogénszivárgás miatt, és a jelenlegi Hold-kilövési időszak keddi lejárta előtt nem volt idő a javításokra, a NASA adminisztrátorainak nem volt más választásuk, mint a Holdra történő kilövés dátumának elhalasztását kérni. Artemisz 1 berepülés.

A mérnökök két lehetőséget mérlegelnek az utóbbi probléma megoldására: cseréljék ki az alkatrészeket a feltételezett telepítésben az indítóállásnál, és végezzenek egy kis üzemanyagtesztet folyékony hidrogénnel a szivárgásmentes teljesítmény ellenőrzésére. Vagy gurítsa be a rakétát a járműszerelő épületbe, és végezzen ott javításokat.

Míg a VAB védelmet nyújt az időjárással szemben, és nem lesz szükség környezetvédő burkolat összeszerelésére, hogy megvédje az érzékeny alkatrészeket a javítási munkák során, a mérnökök nem tudják tesztelni a telepítést hűtött hidrogénnel. Ekkor a legvalószínűbb a szivárgások felszínre kerülése.

Bármelyik opció több hét indítási késleltetést jelent. A következő Hold-kilövési időszak szeptember 19-én kezdődik és október 4-ig tart. Ám a NASA a tervek szerint október 3-án új legénységet indít a Nemzetközi Űrállomásra a SpaceX kapszula fedélzetén, és az ügynökség el akarja kerülni a konfliktust.

Ez azt jelenti, hogy az SLS elindítása valószínűleg átcsúszik a következő indítási időszakra, amely október 17-én kezdődik és Halloweenig tart, hacsak nem találnak megoldást a javítási munkálatok felgyorsítására.

„Ez nagyon kemény munka” – mondta Mike Sarafin, az Artemis 1 küldetésvezetője. „A probléma megértésére összpontosítunk, és a jövő héten folytatjuk, amikor több ilyen lehetőségünk lesz.”

A szombati visszaszámlálás során a mérnökök háromszor próbálkoztak, hogy megfelelően „elhelyezzenek” egy gyanús tömítést a 8 hüvelykes gyorscsatlakozó szerelvényekbe, de egyik sem járt sikerrel. A problémán dolgozó mérnökök „betiltására” vonatkozó ajánlást követően Charlie Blackwell-Thompson indítómenedzser EDT délelőtt 11:17-kor törölte a visszaszámlálást.

„Megyünk, ha készen állunk” – mondta Bill Nelson, a NASA adminisztrátora. – Addig nem megyünk, főleg most, próbarepülésre.

Egyelőre nem világos, hogy mi okozta a szivárgást, de Sarafin szerint a szelep véletlenül elfordult az üzemanyag-betöltési folyamat kezdeti pillanataiban, rövid ideig a vezetékekre nehezedő túlzott nyomás és a gyors leválasztás miatt.

„Nem szándékos nyomás nehezedett a hidrogén távvezetékre, ami meghaladja az általunk tervezettet, ami körülbelül 20 font/négyzethüvelyk volt” – mondta. „Körülbelül 60 psi-re ment fel. Maga a légygép, tudjuk, hogy jó, nem léptük túl a maximális tervezési nyomást.

„De fennáll annak a lehetősége, hogy a Soft Commodity, vagy a 8 hüvelykes gyorscsatlakozó tömítése észlelt némi hatást, de túl korai lenne megmondani… azt tudjuk, hogy jelentős szivárgást láttunk.”

Az Artemis 1 küldetés célja, hogy a pilóta nélküli Orion kapszulát távoli Hold körüli pályára mozdítsa, és mélyűrkörnyezetben tesztelje az űreszközt, mielőtt visszahelyezné a Földre a nagy sebességű, magas hőmérsékletű visszatérés érdekében.

Ha a kezdeti pilóta nélküli tesztrepülés jól sikerül, a NASA azt tervezi, hogy 2024-ben négy űrhajóst indít a Hold körüli zsarolórepülésre – az Artemisz 2-re -, és a 2025-26-os időkeretben leszállítja az első nőt és a következő férfit a Hold déli pólusa közelében. De minden az Artemis 1 sikeres tesztrepülésén múlik.

A régóta várt küldetésnek meghatározott indítási periódusokban kell felszállnia a Föld és a Hold állandóan változó helyzete, az Orion űrszondához szükséges holdpályája és az SLS rakéta ereje alapján, hogy a megfelelő pályára állítsa.

A tervezést megnehezíti, hogy a repüléstervezők el akarják kerülni, hogy a napenergiával működő űrhajót hosszabb ideig a Hold árnyékába helyezzék, és biztosítani akarják a nappali fény kibocsátását.

A jelenlegi kilövési ablak kedden zárul, ugyanazon a napon jár le a rakéta önmegsemmisítő rendszerében lévő akkumulátorok tanúsítványa. Önmagában ehhez vissza kellett volna térni a járműszerelő épületbe a már tervezett szervizhez, mert az indítóállás akkumulátoraihoz nem lehetett hozzáférni.

A NASA hétfőn megpróbálta elindítani az SLS rakétát első repülésén Négy visszaszámláló gyakorlat és üzemanyag-teszt után mindannyian több műszaki akadályba ütköztek, beleértve a hidrogén szivárgását a különböző rendszerekben.

A hétfői kilövési kísérlet során egy hibás hőmérséklet-érzékelő bizonytalanságot okozott azzal kapcsolatban, hogy az SLS rakéta négy RS-25 első fokozatú hajtóműve megfelelő indítás előtti hűtést kapott-e.

Ráadásul ugyanaz a berendezés, amely szombaton kiszivárgott, a hétfői kilövési kísérlet során is kiszivárgott, de a koncentrációk sokkal alacsonyabbak voltak, és a mérnököknek sikerült leszedniük a hidrogéntartályt, mielőtt a hűtési probléma felmerült.

Mint kiderült, a motorokat valójában megfelelően hűtötték, és egy hibás hőmérséklet-érzékelő volt a felelős a mérnökök félrevezetéséért.

William Harwood

Bill Harwood 1984 óta teljes munkaidőben foglalkozik az Egyesült Államok űrprogramjával, először a United Press International Cape Canaveral irodavezetőjeként, most pedig a CBS News tanácsadójaként. 129 Space Shuttle küldetést, minden bolygóközi repülést teljesített a Voyager 2 Neptunusz melletti elrepülése óta, valamint több tucat kereskedelmi és katonai kilövést. A floridai Kennedy Űrközpontban található Harwood elkötelezett amatőr csillagász és a „Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia” című könyv társszerzője.