Európa a NASA forradalmi kereskedelmi szállítási programját próbálja utánozni

Az Európai Űrügynökség kezdeti szerződéseket írt alá egy németországi székhelyű startupnak és a kontinens egyik letelepedett repülőgép-ipari vállalatának, hogy olyan űrhajót fejlesszenek ki, amely az alacsony Föld körüli pályán lévő űrállomásokra és onnan szállítja a rakományt.

Az Európai Űrügynökség május 22-én két, 25 millió euró (27 millió dollár) értékű szerződést jelentett be. A franciaországi és németországi székhelyű kutatócég, valamint az olasz Thales Alenia Space négy másik vállalatot is megelőzött a LEO rakomány-visszaküldési szolgáltatáson keresztüli ESA-finanszírozásért folyó versenyben. program.

Ezek a szerződések két évre szólnak, 2026 júniusáig. A program első szakaszában az Exploration és a Thales Alenia Space finomítani fogja kiforrott koncepcióit és technológiáit, és a tehergépjármű-igényekre összpontosít. Az ESA 2026-ban tervezi szerződések odaítélését a LEO rakomány-visszaküldési szolgáltatási program második szakaszára, és 2028-ban egy oda-vissza tesztrepülést tervez a Nemzetközi Űrállomásra (ISS).

A 2021-ben alapított kutatócég azt állítja, hogy Nyx teherszállítója már 2027-ben felrepülhet az űrállomásra. A Thales Alenia Space tesztküldetése 2028 végére irányul. A kutatócég egy visszatérő jármű repülését tervezi. egy nyilatkozatban egy európai Ariane 6 rakéta júliusi első repülésén. A Thales Alenia Space nem épített visszatérő járművet, de a Nemzetközi Űrállomáson több modulhoz gyártott nyomás alatti héjakat.

Az ESA követelményei előírják, hogy a kereskedelmi európai teherszállító járműveknek 4 metrikus tonnányi felszerelést kell tudniuk szállítani alacsony földi pályára, és 2 tonnát vissza kell juttatniuk a Földre.

Az ESA eredetileg három vállalatot akart kiválasztani az európai szállítási program előmozdítására. Csak a nyertesek nyújtották be az üzleti terv és a finanszírozási terv kombinációját, amely megfelel ennek a felhívásnak – mondta Samantha Cristoforetti, az ESA űrhajósa, aki a beszerzést vezette.

Cristoforetti elmondta az Arsnak, hogy az ESA „hat érvényes javaslatot” kapott az európai ipartól. Más versenytársakat nem akart azonosítani, de a két ajánlat feltehetően az ArianeGrouptól és a Rocket Factory Augsburgtól érkezett.

Részleges elkötelezettség

Az ESA 22 tagállamának képviselői tavaly novemberben találkoztak a spanyolországi Sevillában, hogy döntsenek az űrügynökség több prioritásáról. A találkozó több fontos döntést is eredményezett. A tagállamok megállapodtak abban, hogy a jövőben egy kereskedelmibb modellt alkalmaznak az európai rakétaindítási szolgáltatások megvásárlására, bár az ESA a közeljövőben teljes mértékben elkötelezett marad a régóta várt Ariane 6 és Vega C rakéták mellett.

Az európai kormányok is aláírták a LEO rakomány hazaszállítási szolgáltatásának első szakaszát, de az Exploration Company-val és a Thales Alenia Space-rel kötött kezdeti 25 millió eurós szerződések csak idáig mennek. Következő, jövő év végi, magas szintű költségvetési ülésén az ESA a program végrehajtásához szükséges források fennmaradó részét kéri tagállamaitól a Nemzetközi Űrállomásra irányuló tesztrepülések révén.

Az ESA költségvetési ciklusokban működik, amelyek általában három évig tartanak. Ez elősegíti az ügynökség programjainak stabil finanszírozását, de útjába állhat a startup kultúrának jelképes gyors változásnak. Joseph Aschbacher, az ESA főigazgatója azonban novemberben jóváhagyást kapott a tagállamoktól, hogy az ESA finanszírozásának egy részét a kereskedelmi tehergépjárművek iparával való együttműködésre fordítsa.

„A 28. év körül szeretnénk az űrállomáson lenni” – mondta Aschbacher egy május 23-i sajtótájékoztatón. „Most már részletesen ki kell értékelnünk a műszaki javaslatokat és a képességeket, de ez nagyon gyors, sőt, gyorsabb, mint ahogy néhány tengerentúli versenytársunk képes volt ilyen autót építeni.”

Úgy tűnik, Aschbacher komolyan gondolja az ESA okosabbá tételét. Az ügynökség költségvetését és irányvonalát azonban az európai kormányok miniszterei határozzák meg a szűk belpolitikai prizmán keresztül.