A Boeing Starliner űrszondája visszatér a Földre, és befejez egy kritikus tesztküldetést

Miután alig egy hetet töltött az űrállomáson, ma délután visszatért a Földre a Boeing új utasszállító űrszondája, a CST-100 Starliner, amely ejtőernyők és légzsákok segítségével sértetlenül landolt az új-mexikói sivatagban. A sikeres leszállás véget vet a Starliner kritikus tesztrepülésének, amely megmutatta, hogy a jármű képes felrobbanni az űrbe, kikötni az állomásra, majd épségben hazatérni.

Az ínycsepp alakú Boeing Starliner kapszulát a NASA-val együttműködésben építették meg, hogy az ügynökség űrhajósait a Nemzetközi Űrállomásra, vagyis az ISS-re indítsák. A küldetés a NASA Commercial Crew Program része, amely arra hívta fel a magánvállalatokat, hogy hozzanak létre űrtaxikat, amelyek az embereket alacsony Föld körüli pályára szállítják. Mielőtt azonban a NASA engedélyezte volna alkalmazottainak, hogy felszálljanak a járműre, az űrügynökség azt akarta, hogy a Starliner bebizonyítsa, hogy képes végigcsinálni a Nemzetközi Űrállomásra vezető repülés minden mozdulatát – emberek nélkül.

Ahogy leszállt a nap, az OFT-2 névre keresztelt pilóta nélküli tesztrepülés azzal a véget ért, hogy a Starliner minden fontos lépést megtett, amit meg kellett volna valósítania. kapszula sikeresen Május 19-én bocsátották pályára, utazás az űrbe egy Atlas V rakéta tetején; megközelítés és Május 20-án dokkolt a Nemzetközi Űrállomással; Ma délután elvált az űrállomástól, mielőtt hazatért. A repülés nem volt teljesen zökkenőmentes. A küldetés során a Starlinernek számos problémája volt a különféle tolóerőkkel, a kis hajtóművekkel, amelyeket a jármű manőverezésére és az űrben való meghajtására használtak. E problémák egyike sem bizonyult végzetesnek a repülésre nézve, és a Starliner a terv szerint teljesítette az OFT-2-t.

Az is volt Rögös út vezet ehhez az indításhoz. Ennek a tesztrepülésnek a neve, az OFT-2, valójában az Orbital Flight Test-2-re utal. Ennek az az oka, hogy ez ugyanazon tesztrepülés próbarepülése, amelyet a Boeing 2019-ben kísérelt meg. Ugyanezen év decemberében a Boeing Starliner legénysége nélkül felbocsátotta, és egy másik Atlas V rakétával az űrbe küldte. Ám a Starliner szoftverének hibája miatt a kapszula helytelenül indította el tolóerejét, miután levált a rakétáról, és végül az űrszonda rossz pályára állt. A probléma megakadályozta, hogy a Starliner elérje az űrállomást, és a Boeing nem tudta bizonyítani, hogy az űrszonda képes dokkolni a Nemzetközi Űrállomáshoz. A Boeingnek korán haza kellett hoznia az űrrepülőgépet, és le tudta tenni a kapszulát az új-mexikói White Sands rakétatávolságon – ugyanott, ahol a Starliner ma landolt.

A Boeing tavaly nyáron újra megpróbálta elindítani a Starlinert, de néhány órával a felszállás előtt a cég leállította a visszaszámlálást, miután kiderült. Több mint tíz nyomószelep elakadt, és nem nyíltak megfelelően. Eddig a Boeingnek kellett a problémák megoldása, és a cég szerint a szelepeket a jövőben valószínűleg újratervezik. De most, két és fél évvel a sikertelen eredeti repülés után, a Starliner végre bebizonyította, hogy képes a Nemzetközi Űrállomásra indulni és önállóan dokkolni – ez a fő funkció, amelyet újra és újra meg kell tennie, amikor emberek vannak a fedélzeten.

A leszállás a Starliner számára is kritikus feladat az utasok biztonságos hazajuttatása érdekében. A repülés ezen képességeinek bemutatása érdekében a kapszulát leválasztották a Nemzetközi Űrállomásról 14:36-kor (ET), lassan körbejárták az állomást, majd eltávolodtak a keringő laboratóriumtól. Délután 18:05-kor a Starliner a fedélzeti tolómotorjaival lelassította magát, és kilökődött a pályáról, és a Föld felszínével egy irányba állította. Hamarosan a hajó a bolygó légkörébe zuhant, ahol a hőmérséklet elérte a 3000 Fahrenheit-fokot. A Starliner ezután egy sor ejtőernyőt használt, hogy lelassítsa az ereszkedést, mielőtt leszállt a White Sands-nél a légzsákok fölött, hogy tompítsa a süllyedést. Ez volt a Starliner második sikeres leszállása, a Boeing már az első sikertelen próbarepülés során is felajánlotta a leszállást 2019-ben.

„A leszállás középső idő szerint 17:49-kor érkezik, körülbelül hat nappal a küldetés előtt” – mondta Brandi Dean, a NASA kommunikációs tisztje a leszállás élő adásában. – Csak egy szép leszállás a fehér homokba ma este.

Némi aggodalomra ad okot ez a leszállás, mivel a Starlinernek a repülés során több problémája is volt a tolóerőkkel. Amikor a kapszulát a múlt héten felbocsátották az űrbe, a Starliner által használt 12 tolóerő közül kettőnek nem sikerült a megfelelő pályára állnia. A Boeing szerint a kamranyomás csökkenése miatt a tolómotorok korán lekapcsoltak. Végül a Starliner repülésirányító rendszer még időben át tudott irányítani a tartalék tológépre, és a kapszula a terveknek megfelelően pályára állt. Azonban ugyanezekre a tolómotorokra volt szükség a Starliner pályáról történő kiemeléséhez, de úgy tűnik, hogy a két meghibásodott tolóerő ellenére a tervek szerint működik.

Más hibák is voltak a repülés során. Néhány kisebb tolóerő, amelyek a Starliner manőverezésére szolgáltak dokkolás közben, szintén meghibásodott az alacsony kamranyomás miatt. Ez azonban nem akadályozta meg, hogy a kapszula a Nemzetközi Űrállomáshoz tapadjon. „Sok redundanciánk van, ami egyáltalán nem befolyásolta a randevúzási műveleteket” – mondta Steve Stitch, a NASA kereskedelmi személyzeti programért felelős programvezetője a dokkolás utáni sajtótájékoztatón. Mindezeken felül a Boeing csapat megjegyezte, hogy az űrhajók hűtésére használt Starliner termikus rendszerek némelyike ​​rendkívül hideg hőmérsékletet mutatott, és a mérnökcsapatnak ezt kezelnie kellett a dokkolás során.

A Starliner a Nemzetközi Űrállomáshoz való dokkolás közben még mindig sok célt teljesít. A Nemzetközi Űrállomás űrhajósai ezen a hétvégén kinyitották a Starliner nyílást, beszálltak a járműbe, és visszahozták az állomásra szállított rakományt. A kapszula körülbelül 600 font rakományt hozott vissza a Földre, valamint Rosie, a Rocketeer modellt, aki végigsétált a Starliner belsejében, hogy szimulálja, milyen lenne, amikor az emberek felszállnának rá.

Most, hogy a Starliner visszatért a Földre, nagyon sok munka van még hátra. Az elkövetkező hónapokban a NASA és a Boeing tanulmányozni fogja ennek a repülésnek a hibáit, és megállapítja, hogy a Starliner készen áll-e embereket az űrbe repíteni a CFT-nek nevezett tesztrepülés során a Crewed Flight Test (Crewed Flight Test) céljából, amelyre a repülés végére kerülhet sor. év. Ez jelentős eredmény lenne a Boeing számára, amely messze elmaradt a NASA másik kereskedelmi személyzeti szolgáltatójától, a SpaceX-től. A SpaceX már öt emberes repülést hajtott végre a NASA-nak a Crew Dragon kapszula fedélzetén, amely 2020-ban szállította első utasait.

De ha a Starlinernek megengednék, hogy embereket repítsen, a NASA végre megkapja azt, amit mindig is szeretett volna: két különböző amerikai cég, amely ügynökség űrhajósait pályára állíthatná.