A Las Vegas Ice legyőzte a Sun-t első WNBA-bajnokságáért

UNCASVILLE, Conn. Mivel a WNBA legnagyobb sztárjainak egyik csapata bajnoki címre készül, a Las Vegas Aces Riquna Williamsre támaszkodott, aki a szezon után mindössze kétszer szerzett kétszámjegyű gólt.

Williams az ajkához emelte a mutatóujját, hogy elhallgattassa a fehér csülkös Connecticut Sun-szurkolókat a döntő 4. meccsében, miközben egyik nagy lövést a másik után ütötte be a negyedik negyedben. Utolsó 17 pontját a hárompontos vonalon belül, Natisha Heidemann kinyújtott karjai felett végzett fokozatos lövéssel szerezte. Az őr Kelsey Plum felemelte a kezét, Williams pedig széttárt karokkal rohant körbe a pályán, miközben a Sun-rajongók távozni kezdtek.

Az Aces vasárnap 78-71-re legyőzte a The Sun-t, ezzel megnyerte első WNBA-bajnokságát, ami az alapszezon utáni dominanciáját tükrözi, ami miatt döntetlenre vezettek a Chicagóval a liga legjobb eredményéért.

Az Aces 10-re vezet, de a The Sun több mérges rangadóját is meg kellett vívnia, mielőtt Las Vegas harmadik győzelmének utolsó perceiben megszerezte a bajnoki címet a Best of Five sorozatban. Chelsea Gray 20 ponttal vezette az ászokat, és a döntő legértékesebb játékosának választották.

„Nagyon keményen dolgoztam ezért” – mondta Gray, miközben érzelmessé vált, és csapattársai ujjongtak.

Gray és Aces feltöltött névsora a Las Vegast egész szezonban egy lépéssel a liga előtt tartotta. Négy All-Stars ászt – Aja Wilsont, Bloomot, Jackie Youngot és Derica Hambyt – nevezték ki, és Bloomot választották az All-Star meccs legértékesebb játékosának. Wilson másodszor nyerte el az NBA Év játékosa díjat, és az év védekező játékosa lett. Becky Hammon, az első szezonjában a csapatnál, a liga év edzője lett.

A negyedik negyedben 11 pontot szerző Williams azonban a negyedik meccsen 14 pontnál többet nem szerzett az egész szezonban. A Sun mindössze 11 ponttal tartotta meg Wilsont vasárnap, ami a harmadik legalacsonyabb teljesítménye a rájátszásban.

„Igazán rugalmas játékoscsoportom van” – mondta Hammon, hozzátéve: „Ma este különböző pillanatokban láttam különböző embereket előrelépni, és ez az, ami miatt olyan nehéz nyernünk.”

Az ászok az elmúlt három szezonból kettőben a legjobb alapszakasz-csúccsal végeztek, a másodikkal pedig abban az évben, amikor nem végeztek elsőként. A 2020-as döntőben elsöpörte őket a Seattle Storm. Las Vegas olyan csapat hírnevet épített ki, amely elég jó ahhoz, hogy megnyerje az alapszakaszt, de nem képes – vagy hajlandó – megtenni a szezon utáni sikerhez szükséges módosításokat. Sztárokkal teletűzdelt névsoruk a jelek szerint túl tehetséges volt a saját javára, a legjobb játékosok gyakran az elszigetelt kosárlabdára hagyatkoztak, amiben remekelnek, de ez megakadályozta, hogy az ászok megszerezzék a bajnokságot.

Idén a szurkolók nagy csoportja piros, fekete és arany Aces felszerelésben jutott el a Mohegan Sun Arena alsó szintjeire, miközben a Las Vegas-i játékosok elözönlötték a pályát a meccs után. Gray számára felbecsülhetetlen értékű pillanat volt.

„Két csapatban voltam, és ez hangos volt” – mondta Gray az ászok szurkolójáról. „Ők fognak minket ünnepelni, és mi is ünnepelni fogjuk őket.”

Az előző szezonban az ászok az elődöntő döntő jelentőségű ötödik meccsét elveszítették a Phoenix Mercury csapatával szemben, akik az ászok mezőnyében ünnepeltek. Gray elmondta, hogy a vége azóta is megragadt a fejében.

Most egy másik újrajátszás lesz a fejemben” – mondta Gray mosolyogva.

Vasárnap a csengő megszólalása közben az ászok – immár bajnokok – kiabáltak és ölelték egymást, ujjongásaik az izgalomtól pattogtak egy csendes stadion körül, amelyet pár pillanattal korábban megrázott a Sun-rajongók üvöltése.

Miközben a connecticuti játékosok könnyek között lesétáltak a pályáról, a Sun Center Junkel Jones végigsétált a padlón az ász ünnepén, ölelve és gratulálva Wilsonnak. Amikor Jones elment, abbahagyta a tapsot, és nem mondott köszönetet a szurkolóknak, akik itt maradtak, mielőtt az öltözőbe indultak volna. Jones fizikailag uralta az ászokat a The Sun sorozat egyetlen győzelmében a 3. játszmában, és kis híján újabb győzelemhez vezette őket a 4. meccsben.

Wilson dicsérte Jonest a meccs után.

„El kellett mennem és beszélnem vele, mert olyan nagy szerepet játszott a szívében” – mondta Wilson Jonesról, aki az elmúlt szezonban az év játékosa volt.

A 3. helyen álló The Sun elvesztése újabb csalódást keltő vége annak a franchise-nak, amely a WNBA történetében a második legtöbb győzelmet aratja, de nincs bajnoki cím. A Sun támadója, Alyssa Thomas sorozatban második meccsén mesterhármast ért el. Ő az egyetlen játékos, aki Triple Threat-t szerzett a WNBA döntőjében.

Hamon azt mondta, hogy ez egy „csata” a nap legyőzéséért. „Tudtuk, hogy nem lesz könnyű” – mondta.

Bill Laimbere, aki négy évig edzősködött az Aces-ben, a szezon előtt visszalépett. Az Aces felvette Hammont, aki a San Antonio Spurs NBA-asszisztense volt. Ő vette át a Wilson által vezetett csapat irányítását, aki 2020-ban nyerte el első MVP-díját.

Amíg Hammon az ászokat az élre terelte, azt mondta, hogy látta a játékstílust, amely megakadályozta, hogy az ászok megnyerjék a címet. De ez megfordult az Aces elődöntőjében a Storm ellen, és Hamon azt mondta, a játékosok „kiválogatják egymást”, és megtanulják, hogyan kell „bevenni az ütést”.

Ez igaznak bizonyult, mert az ászok megtalálták a módját a kiütéses meccsek megnyerésének, miközben sztárjaik küszködtek és hátrányba kerültek – pontosan ez történt vasárnap is –, ami végül megrendítette egy olyan csapat hírnevét, amelyik ki nem realizált potenciállal rendelkezik.

Hamon megköszönte Laimbeernek a csapat egyesítését, és dicsérte játékosait.

„Amire a legbüszkébb vagyok, hogy igazi csapattá váltunk, egy olyan csapattá, amely törődik egymással és bízik egymásban” – mondta.

Hammon azt mondta, hogy első WNBA-bajnokságának megnyerése „kicsit szürreális”. Több mint egy évtizeden át játszott a ligában, köztük több szezont a Las Vegas-i franchise-nál, amikor San Antonio-ban volt.

Azt mondta, hogy az ászok „rendkívüli vezető szerepet töltenek be” a játékosok között, és továbbra is lépést tartottak, amikor nem játszottak jól a szezon során. Megdicsérte Williamst a vasárnapi vezetésért, amikor az ászok küzdöttek a gólszerzéssel.

– Tudja, hogy abszolút zöld utat kapott – mondta Hamon.

Wilson a növekedésről is beszélt – ő és csapata növekedéséről.

„Most jobban tudom, ki vagyok, mint valaha” – mondta Wilson. „Úgy érzem, megerősítettem magam ebben a bajnokságban. Az Ászok még nem értek véget.”