A NASA űrszondája által meglátogatott aszteroidának van egy „titokzatos” társa.

Iratkozzon fel a CNN Wonder Theory tudományos hírlevelére. Fedezze fel az univerzumot lenyűgöző felfedezésekről, tudományos eredményekről és egyebekről szóló hírek segítségével.

CNN
—

A Dinkenish, a NASA Lucy-missziója által a múlt héten meglátogatott kisbolygó továbbra is felvonja a szemöldökét.

Lucy a Mars és a Jupiter közötti fő aszteroidaövben található űrsziklára lendült november 1-jén, az űrszonda berendezéseinek tesztelése részeként, mielőtt a küldetés elsődleges céljának, a Jupiter körüli trójai aszteroidák rajainak feltérképezése volt. A Dinkenesh, ami az etióp amhara nyelven „félelmetes”-t jelent, csak januárban került be Lucy útitervébe.

A Lucy műszereivel végzett első megfigyelések azonban azt mutatták, hogy a vártnál több volt a titokzatos aszteroidában. Kezdetben a képek arra utaltak Az űrkő egy bináris pár része voltEgy kisebb aszteroidával, amely a Dinkenish körül kering.

Az űrszonda által a legközelebbi megközelítést követően készített további képek azonban felfedték, hogy a kisebb aszteroida valójában egy érintkező bináris – két kis űrkő érintkezik egymással.

Lucy 265 mérföldre (körülbelül 425 kilométerre) került az aszteroida felszínéhez a legközelebbi megközelítés során, ekkor készültek az első képek. A NASA által kedden megosztott, a duó kapcsolatát felfedő második képsorozat hat perccel később készült 1010 mérföldes (körülbelül 1630 kilométeres) távolságból.

„Úgy tűnik, hogy a kontakt binárisok meglehetősen gyakoriak a Naprendszerben” – mondta John Spencer, a Southwest Research Institute Lucy helyettes kutatója.

„Nem sokat láttunk belőlük közelről, és még soha nem láttunk egyet sem keringeni egy másik aszteroidát.
Meglepődtünk a Dinkenish fényességének furcsa változásai előtt, amelyeket a közeledés során láttunk, ami arra utalt, hogy Dinkenishnek lehet valamiféle holdja, de soha nem gyanítottunk ilyen furcsát!

A közeli megközelítést elsősorban arra tervezték, hogy segítse a Lucy űrszondát tesztelni a végső nyomkövető rendszerét, amely lehetővé teszi az űrszonda számára, hogy autonóm módon megtalálja az űrsziklát, és látótávolságon belül tartsa, miközben 10 000 mérföld/órás (4,5 kilométer/másodperc) sebességgel repül. A rendszer felülmúlta a várakozásokat, lehetővé téve a csillagászok számára, hogy felfedezzék Dinkenish váratlan társát.

„Ez enyhén szólva is elgondolkodtató” – mondta Hal Levison, a Southwest Research Institute Lucy kutatásának vezető kutatója. „Soha nem számítottam arra, hogy egy rendszer így fog kinézni. Főleg azt nem értem, hogy a műhold két alkotóeleme miért olyan hasonló méretű. Érdekes lenne felfedezni a tudományos közösség számára.”

Az elrepülésből származó adatokat az űrszonda továbbra is továbbítja a missziós csapatnak.

„Igazán csodálatos, hogy a természet új rejtéllyel tud meglepni minket” – mondta Tom Statler, a NASA Lucy programjának tudósa. „A nagy tudomány arra késztet bennünket, hogy olyan kérdéseket tegyünk fel, amelyekről nem tudtuk, hogy fel kell tennünk.”

Lucy következő közeli találkozása egy másik fő öv-aszteroidával, a Donald Johanssonnal lesz 2025-ben. Ezt követően az űrszonda meglátogatja a trójaiakat.

A trójai aszteroidák, amelyek nevüket a görög mitológiából kölcsönzik, két rajban keringenek a Nap körül – az egyik megelőzi a Jupitert, Naprendszerünk legnagyobb bolygóját, a másik pedig mögötte halad. Az aszteroidák túl messze vannak ahhoz, hogy teleszkópokkal lássák őket részletesen, és közeli képeket kapnak, amikor Lucy 2027-ben eléri a trójaiakat.

A küldetés nevét innen kölcsönözte Lucy-kövületegy ősi emberi ős maradványai, amelyet 1974-ben fedeztek fel Etiópiában. A csontváz segített a kutatóknak az emberi evolúció aspektusainak összerakásában, és a NASA Lucy csapatának tagjai remélik, hogy küldetésük hasonló bravúrt hajt végre naprendszerünk történetével kapcsolatban.

Az aszteroidák olyanok, mint maguk a kövületek: a Naprendszerünk óriásbolygóinak, köztük a Jupiternek, a Szaturnusznak, az Uránusznak és a Neptunusznak a kialakulásából visszamaradt anyagot képviselik.