A Turing-díjat az Ethernet technológia társfeltalálója nyerte el

1972 júniusában Bob Metcalf, egy 26 éves mérnök, aki frissen végzett a diplomával, csatlakozik egy új kutatólaboratóriumhoz a kaliforniai Palo Altóban, ahol valami olyasmit készít, amit kevesen tudnak elképzelni: egy személyi számítógépet.

Miután egy másik mérnök felmond a munkahelyén, Dr. Metcalfe-ot felkérik, hogy olyan technológiát készítsen, amely képes az asztali gépeket az irodában összekapcsolni, és információkat küldeni közöttük. Az eredmény az Ethernet lett, egy számítógépes hálózati technológia, amely egy napon iparági szabvány lesz. Évtizedek óta számítógépeket csatlakoztatott szerverekhez, nyomtatókhoz és az internethez a vállalati irodákban és otthonokban szerte a világon.

Az etherneten végzett munkájáért a Society for Computing Machinery, a számítástechnikai szakemberek legnagyobb szövetsége szerdán bejelentette, hogy Dr. Metcalfe (76) kapja meg az idei Turing-díjat. A Turing-díjat 1966 óta ítélik oda, és gyakran számítástechnikai Nobel-díjnak is nevezik, egymillió dolláros díjjal.

Amikor Dr. Metcalfe megérkezett a Palo Alto Kutatóközpontba – a Xerox Corporation PARC becenévre hallgató részlegébe –, az első dolga az volt, hogy a labort összekapcsolta az Arpanet-tel, egy nagy kiterjedésű hálózattal, amely később a modern Internet lett. Az Arpanet országszerte mintegy 20 akadémiai és közös laboratórium között közvetített információkat.

Ám amikor a PARC kutatói megtervezték saját személyi számítógépüket, az Alto-t, rájöttek, hogy olyan hálózati technológiára van szükségük, amely képes számítógépeket és más eszközöket az irodában csatlakoztatni, nem pedig nagy távolságokon.

Egy végzős diák, Charles Simonyi egy helyi hálózat kiépítésére szánta el magát, amelyet Signetnek hívott, ami a Simonyi végtelenül dicsőséges hálózatának rövidítése. De hamarosan áthelyezték egy másik projektbe. Simonyi úr tehát épített egy szövegszerkesztőt, aminek köszönhetően olyan modern szövegszerkesztők születtek, mint a Microsoft Word. Dr. Metcalfe pedig egy új hálózaton kezdett dolgozni.

1973-ban egy délután a PARC labor alagsorában volt, és egy hosszú kábellel babrált. Miközben küszködött, hogy elektromos impulzusokat küldjön a kábelen keresztül, egy másik kutató felajánlotta a segítségét.

A kutató David Boggs, a közeli Stanford doktorandusza, aki nemrég csatlakozott a laborhoz gyakornokként. Dr. Metcalfe és Dr. Boggs, akik tavaly haltak meg, megtervezték azt, amit végül Ethernetnek hívnak.

„Ő volt a tökéletes partner számomra” – mondta Dr. Metcalfe Dr. Boggsról a halála után. „Inkább koncepcióművész voltam, ő pedig hardverépítő mérnök a hátsó szobában.” Dr. Metcalfe magát és munkatársait a számítástechnikai hálózatok „Pobsey-ikreinek” nevezte.

A Hawaii Egyetem rádióalapú hálózatából kölcsönözve ötleteket, az ALOHAnet, Dr. Metcalfe és Dr. Boggs olyan technológiát terveztek az Ethernet-hálózaton, amely vezetékekkel és vezeték nélkül is működik. De az első hálózat, amelyet a PARC irodáin belül építettek ki, kábelezést igényelt.

„Vezeték nélkülivé akartuk tenni” – mondta Dr. Metcalf egy interjúban. „De nem volt vezetékünk. Nagyon lassú és nagyon drága lett volna.”

A következő két évtizedben az Alto Project számára kifejlesztett technológiák közül sok a személyi számítástechnika ismert részévé válik, beleértve a grafikus felhasználói felületet és a lézernyomtatót, valamint az Ethernetet és a szövegszerkesztőt. Az 1980-as és 1990-es években, miután az Ethernetet ipari szabványként hozták létre, ez lett a vállalati irodák hálózatépítésének elsődleges protokollja.

A technológiát otthonokban is alkalmazták. Az 1990-es évek végén pedig ez szolgált a Wi-Fi alapjául, a vezeték nélküli hálózati szabványhoz, amelyet az irodákban és az otthonokban egyaránt használtak világszerte.

„Majdnem minden, amit az interneten csinál, egy bizonyos ponton Etherneten keresztül megy” – mondta Mark Weber, a kaliforniai Mountain View-i Computer History Museum kurátora és Internettörténeti Programjának igazgatója egy interjúban. – Állandóan használod.

1979-ben Dr. Metcalfe megalapította a 3Com nevű céget, amely Ethernetet forgalmaz, míg Dr. Boggs a PARC-nál maradt kutatóként. Később Dr. Boggs megalapítja saját ethernet cégét, a LAN Media-t. Végül mindkét céget eladták nagyobb ruházati cikkeknek.

Az Ethernet protokoll számtalan módon változott az évtizedek során. Amit Dr. Metcalfe és Dr. Boggs tervezett a PARC-ban az 1970-es években, az még mindig a technológia része. De a név – ethernet – megmarad. Egy olyan iparágban, ahol hosszú múltra tekint vissza a halvány nevek, az Ethernet kiemelkedett emlékezetességével.

A 19. században az „étert” egy olyan közegnek tartották, amely mindent áthat, és fényhullámokat sugároz át az univerzumon. Ezt az elméletet a múlt század végén megcáfolták, így a PARC két kutatója felvette projektjük nevét.

„A szó szabaddá vált, ezért kölcsönvettük” – mondta Dr. Metcalfe.