A Virgin Orbit repülés közbeni anomáliát tapasztal az Egyesült Királyságból érkező első történelmi küldetés során

A Virgin Orbit kísérlete, hogy történelmet írjon azzal, hogy hétfő este felbocsátotta az első műholdat brit földről, nem sikerült a tervek szerint, így a fedélzeten lévő mind a kilenc műhold elveszett.

A Cosmic Girl, egy módosított 747-es a történelembe vonult be, amikor 17:02-kor (ET) felszállt az angliai Newquay-i Cornwall Űrkikötőből, abban a reményben, hogy sikeresen elkeresztelhet egy új űrkikötőt. Miután 35 000 láb magasságban volt a levegőben, a repülőgép bevetette a LauncherOne nevű rakétát, amely azután a rakétát az űrbe bocsátotta.

A LauncherOne hasznos kijelzőjén kilenc kis műhold volt elhelyezve, amelyek hét különböző ügyfelet képviseltek. A kétfokozatú rakétát kifejezetten kis műholdak vízszintes pályára állítására tervezték. A hagyományos rakéta helyett, amely függőlegesen indul az indítóállásról, a LauncherOne-t úgy tervezték, hogy egy repülőgéphez rögzítsék, és egy bizonyos magasságban meggyulladjanak, mielőtt rakományait a kijelölt pályájukra helyeznék.

A rakéta első és második fokozata a terveknek megfelelően szétvált, a rakéta felső fokozata körülbelül öt percig égett, mielőtt egy hosszú partszakaszon haladt volna, mielőtt a rakéta bevethető lett volna. A gyújtás után gyorsan kiderült, hogy valami nem stimmel.

„Úgy tűnik, hogy a LauncherOne olyan anomáliát tapasztalt, amely megakadályozza, hogy pályára álljunk ezen a küldetésen” – mondta Chris Relf, ​​a Virgin Orbit rendszermérnöki és ellenőrzési igazgatója a küldetés webcastja során. Részletek nem voltak azonnal elérhetőek, de a cég tisztviselői arról számoltak be, hogy az anomália következtében a rakéta fedélzetén lévő kilenc rakomány elveszett.

A LauncherOne kilenc kis műholdat szállított rakománytárában, köztük a brit védelmi minisztérium, a brit kormány, a lengyel Cubesat, az ománi műhold és az amerikai haditengerészeti kutatólaboratórium rakományait.

A „Start Me Up” nevű küldetés a legendás brit The Rolling Stones együttes daláról kapta a nevét.

„Nem tudok tökéletesebb nevet elképzelni az első indításnak, mint az Egyesült Királyság” – mondta Sir Richard Branson, a Virgin Atlantic légitársaságot és a Virgin Galactic légitársaságot alapító milliárdos. Branson a Virgin Orbit társtulajdonosa is.

Branson szerint a Virgin Orbit összes kiadványát azért nevezték el, hogy felismerjék a Virgin hosszú zenei történetének ikonikus pillanatait, például amikor a cég aláírt a The Rolling Stones-hoz. A Virgin Orbit eddig öt kilövést tartott az öv alatt, és mindegyik a kaliforniai amerikai űrrepülőtérről indult.

A 2020 májusában lezajlott első sikertelen próbarepülés után a következő négy küldetés sikeres volt, a cég 33 műholdat állított pályára. Sajnos a cég újabb sikertelen járattal egészíti ki évkönyveit.

Az űrrepülőgép repülőgéphez csatlakoztatott rakétáról való kilövésének technológiáját több mint 20 évvel ezelőtt fejlesztették ki kisebb műholdak felbocsátásának olcsó módjaként. A hagyományos rakéták túl drágák bizonyos rakományok kilövéséhez, és ez új módot kínál az űrbe jutáshoz.

A kisméretű műholdak felbocsátásának növekedésével azonban ez lehet az első a sok közül az Egyesült Királyságban és a Virgin Orbitban. Az ilyen típusú küldetések rugalmasságot biztosítanak a légi pályával rendelkező bármely helyről történő indításhoz, és biztosíthatják, hogy a műholdak elérjék tervezett pályájukat. Egy másik lehetőséget is kínál azoknak az európai ügyfeleknek, akiknek az Ariane 6-on késésekkel kellett szembenézniük, vagyis le kell földelni a Vega rakétákat egy sikertelen kilövési kísérlet után, és elveszítik hozzáférésüket az orosz Szojuz járművekhez Ukrajna orosz inváziója után.

„Ha azt nézzük, hogyan fejlődik az alacsony Föld körüli pályán lévő gazdaság, mindenki oda akarja helyezni műholdait, legyen az éghajlatváltozás, megfigyelés vagy városfejlesztés, vagy biztonsági okokból” – mondta Ian Annette, ügyvezető. a Brit Űrügynökség alelnöke, az indulás előtt. „Az alacsony Föld körüli pályára kerülés kis kilövésekkel nem egy statikus piac – ez egy olyan piac, amely még mindig növekszik.”

Ebből a célból 20 millió fontba (24 millió dollárba) került, hogy az apró Newquay-i repülőteret Cornwall űrkikötőjévé alakítsák. „Az alapok már megvoltak” – mondta Melissa Thorpe, a Cornwalli Űrkikötő vezérigazgatója a hétfői kilövés előtt. „Nekünk van az Egyesült Királyság egyik leghosszabb kifutópályája, és csak a csapat alakítja azt űrkikötővé.”

Thorpe azt is elmondta, hogy a csapat a gurulóutak fejlesztésén és egy olyan űrrendszer-integrációs létesítmény kialakításán dolgozott, ahol az ügyfelek összekapcsolhatják műholdjaikat az üzemeltetővel.

A Cornwall Űrkikötő azonban csak egyike annak a hét helyszínnek az Egyesült Királyságban, amelyeket az ország űrügynöksége 2017-ben finanszírozott azon erőfeszítés részeként, hogy kifejezetten kis rakományok alacsony földkörüli pályára bocsátására alkalmas űrkikötőket fejlesszenek ki. Egyéb kilövőlétesítmények közé tartozik egy Észak-Skóciában, valamint a Shetland-szigeteken.

Noha ez az Egyesült Királyságból induló beiktatás meghiúsult, Thorpe szerint ez más európai országokat is ösztönözhet az űrkikötőkbe való beruházásra és a légiközlekedési iparhoz való csatlakozásra. A Virgin Orbit illetékesei szerint a cég be akarja bizonyítani magának, hogy képes bárhonnan indítani, ahol a 747-es leszállhat.

Ennek érdekében azonban bizonyítania kell, hogy képes több helyről is sikeresen elindítani.