Az NFL 6 milliárd dolláros megállapodást hagyott jóvá Washington Chiefsszel

31 másik NFL-csapat tulajdonosai egyhangúlag beleegyeztek abba, hogy eladják a Washington Chiefst egy magánmilliárdos, Josh Harris vezette csoportnak, amely rekordösszegű, 6,05 milliárd dollárt fizet a botrányoktól sújtott csapattulajdonosnak, Daniel Snydernek.

Ez a szám meghaladta a korábbi legmagasabb árat, amelyet egy amerikai sportcsapat fizetett, azt a 4,65 milliárd dollárt, amelyet a Wal-Mart örököse, Rob Walton vezette csoport fizetett tavaly a Denver Broncosért. A vezetők megállapodása várhatóan pénteken kora hivatalosan lezárul. Snyder 1999-ben vásárolta meg a csapatot 800 millió dollárért.

„Josh csodálatos kiegészítője lenne az NFL-nek” – mondta Roger Goodell biztos a szavazást bejelentő nyilatkozatában, és hozzátette: „Tudom, hogy elkötelezett amellett, hogy nyerjen a pályán, de egy olyan szervezet vezetése mellett is, amelyre mindenki büszke lesz – és pozitívan járul hozzá a közösséghez.”

A szavazás, amelyre egy ad hoc egynapos találkozón került sor Minneapolisban, lehetővé tenné, hogy Harris és csoportja átvegye az irányítást a liga egyik alapvető franchise-ja felett, amely Snyder vezetésével évekig tartó vereségeket és káoszrohamokat szenvedett el a pályán. Harris bizonyítottan javította a többi általa birtokolt profi csapat, az NBA Philadelphia 76ers és az NHL New Jersey Devils helyezéseit.

Harris és csoportja a csapat rongyos imázsának javítására, valamint a FedEx Field, a csapat 1997 óta otthont adó FedEx Field javításának vagy cseréjének lehetőségeinek feltárására összpontosít. A franchise Marylandben és Virginiában található, ahol az edzési létesítménye található. Sok NFL-csapat tulajdonosa azonban azt szeretné, ha a Chiefs új stadiont építene a District of Columbia-ban, ahol a csapat története nagy részében játszott.

„Ez a kiváltság része annak, aki vagyok és ki vagyok személyként” – mondta Harris, megjegyezve, hogy a közeli Chevy Chase-ben, Marylandben nőtt fel a csapat mellett. „A futball új korszaka kezdődik Washingtonban.”

Harrisnak és befektetési csoportjának, amelybe Mitchell Rales ingatlanmágnás és Magic Johnson nyugdíjas NBA-sztár tartozik, tele lesz a keze. Snyder 24 éves hivatali ideje alatt a csapat mindössze hatszor jutott utószezonba, és két rájátszást nyert meg. Az 1980-as és 1990-es években három Super Bowl-címet nyert egykor domináns franchise látogatottsága a liga mélypontjára esett a veszteségek növekedésével, a stadion leromlása, tulajdonosa pedig pimaszságával elidegeníti a szurkolókat és a szponzorokat.

Szinte attól a pillanattól kezdve, hogy 1999-ben megvásárolta a washingtoni franchise-t, Snyder szembesült a liga vezetőivel és tulajdonostársaival a fizetési sapka megsértése miatt, és ragaszkodott ahhoz, hogy a csapat megtartsa a franchise eredeti nevét és logóját, amikor Washingtonba költözött, bár sok indián csoport rasszistának ítélte. A csapat nevét 2020-ban Leadersre változtatta.

2020-ban az NFL vizsgálatot is indított a csapat irodáiban történt széles körben elterjedt szexuális zaklatásról szóló jelentések miatt. A vádak kivizsgálása után Goodell 10 millió dolláros pénzbírságot szabott ki a csapatra, de Snyder nyomására nem hozta nyilvánosságra a liga eredményeit. A döntés arra késztette a Kongresszus tagjait, hogy saját vizsgálatot indítsanak, amely több zaklatással és pénzügyi csalással kapcsolatos vádat tárt fel.

A Ház Felügyeleti és Reformbizottsága egy 79 oldalas jelentésében kijelentette, hogy Snyder az NFL és Jodel segítségével elnyomta a bizonyítékokat arra vonatkozóan, hogy ő és más csapatvezetők szexuálisan zaklattak olyan nőket, akik két évtizeden át a csapatban dolgoztak.

A bizottság szerint Snyder rendkívüli erőfeszítéseket tett, hogy megzavarja a vele és csapatával kapcsolatos nyomozást. A jelentés szerint az erőfeszítések között szerepelt, hogy megpróbálta fizetni a volt alkalmazottakat azért, hogy ne vitassák meg tapasztalataikat, megtagadta egy nő felmentését a titoktartási megállapodás alól, miután 1,6 millió dollárért rendezte a Snyder elleni szexuális visszaélés miatt indított pert, valamint magánnyomozókat és kiszivárgott e-maileket használt a volt alkalmazottak megfélemlítésére és az interjúkérések elutasítására.

A liga felkérte Mary Jo White volt szövetségi ügyészt, hogy vizsgálja meg a bizottság által feltárt vádakat. White jelentését azután tették közzé, hogy az egyetem jóváhagyta az eladást.

A csapattal kapcsolatos 17 hónapos vizsgálata során White megállapította, hogy Snyder szexuálisan zaklatott egy nőt, aki a csapat egykori pompomlánya és marketing alkalmazottja volt, és alátámasztotta azokat az állításokat, amelyek szerint a csapat szándékosan visszatartott 11 millió dollár bevételt, amelyet a liga 32 csapata között kellett volna felosztani.

A vizsgálat nem tudta megállapítani vagy kizárni azt, hogy Snyder irányította vagy részt vett a bevételvédelemben, de „legalábbis tisztában volt bizonyos erőfeszítésekkel a bevételmegosztás csökkentésére”.

A liga rekord összegű, 60 millió dolláros bírságot szabott ki Snyderre.

Snyder arra kérte az NFL-t, hogy mentesítse a felelősség alól a folyamatban lévő és potenciális jövőbeni jogi vitákban, de nem kapott ilyen védelmet.

Snyder éveken át többségi tulajdonrészt irányított rokonok és barátok egy kis csoportjával, valamint három kiválasztott partnerrel, köztük Fred Smith-szel, a FedEx elnökével, aki együtt birtokolta a klub fennmaradó 40 százalékát. 2020-ban a partnerek azzal vádolták Snydert, hogy rosszul kezelte a csapat pénzügyeit. Sneijder azzal vádolta őket, hogy káros információkat szivárogtattak ki róla és a csapat mérgező munkakultúrájáról, hogy kikényszerítsék a klub eladását.

Más NFL-csapattulajdonosok abban a reményben, hogy eltemethetik a zűrös vitát, felmentést adtak Snydernek, hogy több száz millió dolláros adósságot vállaljon, hogy 875 millió dollárért kivásárolja partnereit.

Miközben a csapat összeomlott, Snyder pedig botrányokba keveredett, a tulajdonosok elkezdték fontolóra venni, hogyan kényszeríthessék ki őt. Októberben az Indianapolis Colts tulajdonosa, Jim Irsay lett az első tulajdonos, aki nyilvánosan kijelentette, hogy Snydernek el kell hagynia a bajnokságot. Két héttel később Sneijder azt mondta, hogy bankárokat hívott be, hogy megvizsgálják a klub eladását.

Snyder alig várta, hogy találjon egy vevőt, aki hajlandó volt 7 milliárd dollárt kifizetni, de végül Harris mellett döntött, aki több mint egy tucat befektetőt vonzott, hogy csatlakozzon az ajánlathoz. A liga pénzügyi bizottsága, amely a csapatok pályázatait vizsgálja, nem volt elégedett azzal, hogy Harris mekkora adósságból finanszírozta a vásárlást. De Harris több személyes vagyonát fektette be, hogy garantálja az adósságok egy részét.

A Pénzügyi Bizottság hétfőn informálisan megszavazta az adásvételi tervet, ami megnyitotta az utat a teljes tulajdonjog csütörtöki szavazásához.

Bár Snyder már nem a csapat tulajdonosa, továbbra is vizsgálják a Virginia keleti körzetének vezetőinek pénzügyi szabálytalanságával kapcsolatos vádakat. Harrisnak meg kell majd navigálnia Snyder helyi politikusokkal való feszült kapcsolatát is, akik közül sokakat feldühített, hogy nem hajlandó lemondani a régi csapatnévről. A megye és a Capitol Hill törvényhozói évekig nem vették fontolóra, hogy Snyder építkezzen az RFK Stadion helyén.

Snyder eltűnésével ez az ellenállás gyengülhet. Decemberben Goodell beszélt a Columbia kerület polgármesterével, Muriel Bowserrel, akinek szüksége van a szövetségi kormány támogatására, mert a Nemzeti Park Szolgálata ellenőrzi a 190 hektáros területet.