Egy Boeing Starliner legyőzi a hibásan működő tolómotorokat, hogy kiköthessen az űrállomáson

Propulziós rendszerében meghibásodás történt, de a Boeing Starliner űrszondája és az általa szállított két NASA űrhajós sikeresen kikötött a Nemzetközi Űrállomáson csütörtök délután.

A dokkolás 13 óra 34 perckor (ET) történt, több mint egy órával később a tervezettnél, miután több meghibásodott meghajtóeszköz hibaelhárítását is elvégezték.

„A csapat nagyon jól kezelte a meglepetéstesztet” – mondta Steve Stich, a NASA Commercial Crew Program igazgatója a dokkolást követő csütörtöki sajtótájékoztatón. – És mindenre megfelelő választ kaptak.

A Starliner egy nappal azután érkezett meg, hogy felbocsátották a floridai Cape Canaveral űrállomásról. A dokkolás fontos mérföldköve volt a tesztrepülésnek, amelynek célja, hogy végső ellenőrzést nyújtson arról, hogy a Starliner készen áll-e az évente egyszeri operatív repülések megkezdésére a NASA legénységének hat hónapig tartó űrállomáson való szállítására.

A NASA a Boeinget és a SpaceX-et bérelte fel az űrrepülőgép megépítésére a visszavonult űrsiklói helyett. A SpaceX-nek 2020-ban sikerült űrhajósokat szállítania az űrállomásra, miközben a Boeing költséges műszaki problémákkal és késésekkel szembesült.

Az erőfeszítések most már közel állnak a gyümölcséhez. A SpaceX Crew Dragon kapszula az űrállomás másik portjában dokkolt. „Amikor a Starliner megkapja a tanúsítványt, az Egyesült Államoknak két olyan egyedi emberszállító rendszere lesz a Nemzetközi Űrállomáson, amelyekkel a világ egyetlen más országa sem rendelkezik” – mondta Jim Frye, a NASA munkatársa.

A munka marad. A mérnökök arra számítottak, hogy problémákkal találkoznak az út során, és ezek valóban meg is történtek.

Még az indulás előtt egy kis héliumszivárgást fedeztek fel a Starliner meghajtórendszerében. Ez több hetes nyomozáshoz vezetett.

A héliumot, egy inert gázt arra használják, hogy hajtóanyagot toljanak az űrhajó tolóereibe. Ha túl sokat veszít, előfordulhat, hogy a fizetési eszközök nem működnek megfelelően.

A mérnökök megállapították, hogy a szivárgás egyetlen tömítésre korlátozódott, de aztán felfedeztek egy „tervezési sebezhetőséget”. Ha egy sor váratlan propulziós rendszer meghibásodás következik be az elválás után, akkor Mr. Wilmore és Ms. Williams a pályán rekedhetett volna.

A Boeing egy tartalék eljárást dolgozott ki a Starliner visszatérésére a Földre váratlan meghibásodások esetén. A Boeing és a NASA illetékesei úgy döntöttek, hogy a héliumszivárgást nem kell javítani, és az űrrepülőgépet fel lehet indítani.

Tegnap este azonban két újabb héliumszivárgás tűnt fel.

A hélium áramlását a meghajtórendszer szivárgó részeihez leállították, és a mérnökök elemezték a problémát, miközben Mr. Wilmore és Ms. Williams aludtak. Reggel a küldetésvezetők úgy döntöttek, hogy folytatják a dokkolási folyamatot. A hélium áramlását újraindították a dokkolási manőverekhez.

Bár a dokkolás után egy negyedik szivárgást is felfedeztek, még mindig bőven van hélium a küldetés hátralevő részében, mondta Stitch.

Egy másik probléma akkor történt, amikor a Starliner megközelítette az űrállomást. A Starliner 28 manőverező repülőgépe közül öt, mindegyik az űrszonda alján, úgy tűnik, nem működik megfelelően. A tolómotor-probléma nem a hélium szivárgásával függött össze, hanem hasonló volt ahhoz, ami egy korábbi, személyzet nélküli Starliner repülés során történt.

„Van valami, ami miatt a tolómotorok meghibásodnak, és nem tudjuk pontosan, miért” – mondta Stitch.

Elmondta, hogy az öt hajtómű közül négy megfelelően működik, és újra aktiválták.

Úgy tűnik, az ötödik motívum másként viselkedik. „Ez a motiváció gátolt bennünket az utazás hátralévő részében” – mondta Mr. Stitch.

További hibaelhárítással a Starliner elszalasztotta első dokkolási lehetőségét. Az űrhajó és az űrhajósok megvárták a következő repülést, majd minden további nehézség nélkül megtették a lassú megközelítést.

„Sokkal többet értünk el, mint amire számítottunk” – mondta Mark Nappi, a Boeing Starlinerért felelős programvezetője. „Volt egy csomó tervezett munkánk, amit el kellett végeznünk, aztán történt néhány nem tervezett munka.”

„Mindkettőből tanultunk” – tette hozzá Nabi úr.

Más szempontból a Starliner teljesítménye hibátlan volt. Az űrszonda többnyire önállóan, saját számítógépeivel repül. De az űrhajósok vészhelyzetben átvehetik az irányítást, és ezt a képességüket tesztelték is.

„Sonny és én végeztünk néhány kézi manővert, és azok pontosak voltak, sokkal pontosabbak, mint akár a szimulátoron” – mondta Mr. Wilmore tegnap este.

A dokkolás után a Starliner és az űrállomás közötti szoros tömítést biztosító gondos ellenőrzések néhány órát vettek igénybe, mielőtt kinyitották a nyílást. Körülbelül 15 óra 45 perckor Ms. Williams és Mr. Wilmore kilépett a Starlinerből, és a többi űrhajós ölelte őket.

„Bármit kér tőlünk, készen állunk” – mondta Mr. Wilmore a rövid üdvözlő ceremónia során.