Egy tüzes vég után a Delta rakétacsalád mára a történelem része

A United Launch Alliance Delta IV Heavy rakétájának utolsó repülése kedden szállt fel a floridai Cape Canaveralról, a Nemzeti Felderítő Hivatal titkos kémműholdjával.

A Delta 4 Heavy rakéta, a világ egyik legerősebb rakétája kedden 16. és egyben utolsó alkalommal robbant fel. Ez volt a Delta 4 hordozórakéta 45., egyben utolsó repülése és az utolsó Delta rakéta, amelyet valaha repültek, és véget ért egy 389 küldetésből álló sorozat, amely 1960-ig nyúlik vissza.

A United Launch Alliance (ULA) március 28-án megkísérelte elindítani ezt a rakétát, de körülbelül négy perccel a felszállás előtt megszakította a visszaszámlálást, mivel a Cape Canaveral-i telephelyen kívüli létesítmény nitrogénszivattyúival probléma volt. Nitrogénre van szükség a Delta 4 rakéta egyes részeinek kilövés előtti kiöblítéséhez, ami csökkenti a tűz- vagy robbanásveszélyt a visszaszámlálás során.

Az Air Liquide által üzemeltetett szivattyúk egy olyan hálózat részét képezik, amely nitrogént oszt el a floridai űrkikötő különböző kilövőállásaihoz. A nitrogénhálózat korábban is okozott problémákat, leginkább a NASA Space Launch System rakétájának 2022-es első kilövési kampánya során. Az Air Liquide nem válaszolt az Ars kérdéseire.

Hibátlan felszállás

A megoldás megtalálásával az ULA zöld utat adott egy újabb kilövési kísérlethez kedden. Sima visszaszámlálás után az utolsó Delta IV Heavy 12:53-kor EDT (16:53 UTC) szállt fel a Cape Canaveral Űrerőállomásról.

Az Aerojet Rocketdyne által épített három RS-68A hidrogénüzemű motor az indulás előtti utolsó másodpercekben kelt életre, és lefojtották, hogy több mint 2 millió font tolóerőt produkáljanak. A gyújtási szekvenciát egy drámai hidrogén tűzgolyó kísérte, amely a Delta IV Heavy kilövéseinek jellemzője, és felégette a 235 láb (71,6 m) rakéta alját, és feketére változtatta a narancssárga szigetelés egy darabját. Ezután 12 stabilizátorcsavart kilőttek, és felszabadították a Delta 4 Heavy-t, hogy az amerikai kormány űrkémügynökségének szigorúan titkos rakományával az űrbe emelkedhessen.

A floridai Űrparttól keletre haladva a Delta 4 Heavy jól teljesített küldetése korai szakaszában. Miután a rakéta két folyékony tüzelőanyagú oldalerősítője eltűnt a földi kamerák elől, körülbelül négy perccel a repülés után kiesett, ezt a pillanatot a fedélzeti videokamerák rögzítették. Az alapfokozatú motor néhány további percre megnövelte a tüzelési képességet. Közel hat perccel a felszállás után elindult az alapfokozat, és a Delta IV felső szakasz égési sérüléseket szenvedett RL10-es motorjával.

Ekkor az ULA leállította a nyilvános video- és audioadásokat a Launch Control Centerből, és a küldetés hírzárlatba lépett. A National Reconnaissance Office (NRO) műholdait szállító rakétakilövések utolsó részeit általában titokban hajtják végre.

Minden valószínűség szerint a Delta IV Heavy felső fokozata legalább háromszor begyújtotta hajtóművét, hogy a minősített NRO műholdat egy geostacionárius körpályára állítsa több mint 22 000 mérföldre (kb. 36 000 kilométerre) az Egyenlítő felett. Ezen a pályán az űrszonda szinkronban fog mozogni a bolygó forgásával, így az NRO legújabb kémműholdja folyamatosan lefedi a Föld egy részét.

Körülbelül hat órába fog telni, amíg a rakéta felső fokozata rakományát erre a magas pályára állítja, és az ULA és az NRO csak ezután nyilvánítja sikeresnek a kilövést.

Lehallgatás az űrből

Míg a hasznos teher minősített, a szakértők betekintést nyerhetnek az indulás körülményeiből. Csak a legnagyobb NRO kémműholdakat kell Delta IV Heavy űrszondán indítani, és a küldetés hasznos teher „majdnem biztosan” egyfajta műhold, amelyet nyilvánosan „Advanced Orion” vagy „Mentor” űrhajóként ismernek. Marco Langbroek szerinta műholdas nyomkövetés holland szakértője.

A fejlett Orion műholdak egy Delta IV Heavy rakéta emelőképességének, egy hosszú élettartamú felső fokozatnak és egy masszív, 65 láb (19,8 m) háromszegmenses rakományburkolatnak a kombinációját igénylik, amely minden működő rakéta közül a legnagyobb rakománytér. 2010-ben Bruce Carlson, az NRO akkori igazgatója „a világ legnagyobb műholdjaként” emlegette az Advanced Orion platformot.

A Földről nézve ezek a műholdak olyan fényesen világítanak, mint egy nyolcadik magnitúdójú csillag, így kis távcsővel is jól láthatóak a távoli pályájuk ellenére – állítja Ted Molczan, a műholdak tevékenységét nyomon követő égbolt.

„A műholdak egy nagyon nagy, nem összehajtható parabola rácsantennával rendelkeznek, ennek az antennának a mérete 20 és 100 (!) méter között mozog” – írta Langbroek a honlapján Edward Snowden által kiszivárogtatott információkra hivatkozva.

Ezeknek a fejlett Orion műholdaknak, amelyek mindegyike legfeljebb 330 láb (100 méter) átmérőjű rácsantennával rendelkezik, az, hogy lehallgatják az Egyesült Államok ellenfeleitől és esetleg szövetségeseitől érkező kommunikációt és rádióadásokat. Hat korábbi Delta IV Heavy küldetés valószínűleg fejlett Orion vagy Mentor műholdakat is felbocsátott, így az NRO a lehallgatópontok globális hálózatát biztosítja a bolygó felett.

Amint az utolsó Delta IV Heavy rakéta legördül az indítóállásról, az ULA elérte vállalati stratégiájának egy évtizede elindított célját, amikor a vállalat úgy döntött, hogy visszavonja Delta IV és Atlas V rakétáit egy új generációs rakéta helyett. Vulkánnak hívják. . Az első Vulcan rakétát sikeresen felbocsátották januárban, így az elmúlt hónapok átmeneti időszakot jelentettek az ULA számára, a Boeing és a Lockheed Martin 50-50 arányban birtokolt vegyesvállalata számára.

„Ez egy csodálatos technológia: 23 emelet magas, félmillió gallon hajtóanyag, 2,4 millió font tolóerő, és a legfémesebb rakéták közül felgyullad, mielőtt az űrbe kerülne.” Brunónak a Delta IV Heavyről meséltek a végső indulás előtt. „A visszavonulása a jövő kulcsa, a Vulcanhoz költözik, ami egy olcsóbb, nagyobb teljesítményű rakéta. De ez még mindig szomorú.”

„Minden, amit a Delta csinált, jobb a Vulcanon, tehát ez egy nagyszerű evolúciós lépés” – mondta Bill Cullen, az ULA indítórendszerekért felelős igazgatója. „Keserves látni az utolsót, de nagyszerű dolgok állnak előttünk.”