A legtöbb fémrakéta az égen lévő nagy lyukba került

Van egy bűnös titkom, amit most megoszthatok – én Imádom Delta 4 nehézrakéta.

Nem, nem tetszett az ár, ami ésszerűtlen volt, néha megközelítette a 400 millió dollárt. Ez megakadályozta, hogy a Deltának az Egyesült Államok kormányán kívül más ügyfelei is legyenek. Nem tetszett az alacsony repülési arány, mindössze 16 küldetés 20 év alatt. Ez megakadályozta, hogy a rakéta kezelője, a United Launch Alliance távolról közel kerüljön ilyen hatékony műveletekhez.

De két dolog tetszett a Delta IV Heavy rakétában, aminek kedden volt az utolsó kilövése. Imádtam nézni, ahogy repül. És szeretem, hogy minden szemölcs ellenére bebizonyította, hogy a magáncégek képesek nehéz rakétát kifejleszteni. Bár a Delta booster több évtizedes hagyományos űrfejlesztés eredménye, bepillantást engedett a kereskedelmi forgalomba hozatal jövőjébe, amelyben ma élünk.

Inkább fém, mint rakéta

A Delta IV Heavy 2016. júniusi indítása a valaha látott legcsodálatosabb indítási képet hozta létre (lent látható). A titkos küldetés egy részben felhős napon, a tenger közelében elindítva nem annyira a rakétakilövés képét eredményezte, mint inkább valami impresszionista festményre emlékeztetőt az általa emelt hatalmas porfelhővel.

Biztosan gyönyörű volt repülni.

A másik nagyszerű dolog a Delta IV Heavy kilövése nézésében az, hogy a rakéta mindig úgy nézett ki, mintha felrobbanna, amikor egy tűzgolyó végigsöpört a járművön.

Ez a hatalmas RS-68 rakétahajtóműveknek köszönhető. Az RS-68 elhasználható motort az 1990-es években fejlesztette ki a Rocketdyne, és olcsóbbnak és erősebbnek szánták, mint a Space Shuttle újrafelhasználható RS-25 főhajtóműveit. Mindkét motor folyékony hidrogén és folyékony oxigén kriogén üzemanyag-keverékével működik.

A tűzgolyó jelenség az RS-68 és az űrsikló főmotorjai közötti tervezési különbségek miatt következik be, valamint azért, mert az RS-68 tolószelep hosszabb ideig nyitva van, mielőtt az oxidálószer folyni kezd. Alapvetően a motor beindításakor csak a folyékony hidrogén halad át a motoron, mert kémiailag kevésbé aktív, mint az oxigén.

Ez a hidrogén kiáramlik a motorból, és mivel a hidrogén a környező levegőhöz képest olyan könnyű, felemelkedik a rakéta külseje felé. Amikor a folyékony oxigén elkezd folyni, a felesleges hidrogén meggyullad egy tűzgömbben. Ez a visszaszámlálás utolsó öt másodpercében történik. Ez a tervezési folyamat szándékos volt, és a rakéta külsejét úgy konfigurálták, hogy ellenálljon a tűzgolyónak.

Minden alkalommal csodálatosan nézett ki.

Bepillantás a jövőbe

A NASA Space Shuttle 2011-es nyugdíjba vonulása után a Delta IV Heavy a világ legerősebb működő rakétája lett, mintegy 29 tonnás emelőképességével az alacsony Föld körüli pályára. Csak néhány kormányzati fejlesztésű jármű, köztük a NASA Saturn V holdrakétája és az orosz Energia rover rendelkezik nagyobb emelőképességgel.

Volt idő, körülbelül 20 évvel ezelőtt, amikor a Delta 4 Heavyt a NASA által kifejlesztett Orion űrszonda elsődleges hordozórakétájának tekintették. Erősebb felső fokozatával – később Advanced Cryogenic Advanced Stage, vagy ACES néven – szerepet játszhatott az alacsony földi pályán túli emberi kutatásokban.

2006-ban azonban a NASA adminisztrátora, Mike Griffin megsemmisítette ezeket az elképzeléseket egy kutatási rendszerek tervezési tanulmányának megrendelésével, amelynek eredményeként az űrügynökség kikerülte a kereskedelmi lehetőségeket, és kifejlesztette saját szupernehéz rakétáját. Végül ez Space Launch System néven vált ismertté. A NASA több mint 20 milliárd dollárt költött az SLS rakéta fejlesztésére, kilövésének költségei pedig meghaladják a 2 milliárd dollárt.

Az elmúlt két évtizedben azonban a Delta IV Heavy jelenléte egy másik utat kínált. Pontosabban, a haszonjárművek többszöri kilövésével, azaz elosztott kilövésekkel a NASA fenntarthatóbb kutatási architektúrát tud elősegíteni olcsóbb rakéták és az űrben történő üzemanyag-utántöltés segítségével. 2019 végén a NASA-n belül néhányan azt fontolgatták, hogy a SpaceX Delta IV Heavy rakétája és a Falcon Heavy rakéta kombinációjával indítanak Holdra küldetést. A Delta IV booster nem úgy hangzik, mint a kereskedelmi forgalomba hozatal bajnoka, de őszintén szólva az volt. Rámutathatnánk a Delta és a Falcon nehézgépjárművekre, és azt mondhatnánk, hogy van jobb út is.

Természetesen más történet bontakozott ki. A Delta IV Heavy rakéta kilövése mostanra befejeződött. A NASA a Kongresszus kitartó nyomásának köszönhetően ragaszkodott a hatalmas és drága Space Launch System rakétához. Valószínűleg repül még néhány küldetést.

A jövő azonban az elosztott indításban rejlik. Mind a SpaceX a Starship rakétájával, mind a Blue Origin a New Glenn űrszondájával több kilövés és üzemanyagraktár terveit dolgozza ki azzal a céllal, hogy fenntartható űrkutatási tervet hozzanak létre. Ennek a jövőnek a megnyitása érdekében egy lépéssel előrébb léptek a Delta IV Heavy-vel az újrahasználat beépítésével.

Meghalt, de a jövő, amit megígért, már nincs meg.

Listakép a United Launch Alliance által