Fénypontok az Odysseus űrszonda sikeres Holdraszállásából

Az Odüsszeusz névre keresztelt leszállóegység, amely valamivel nagyobb, mint egy telefonfülke, csütörtökön 18 óra 23 perckor érkezett meg a Hold déli sarkvidékére.

A leszállási idő csendben jött és ment, miközben a repülésirányítók várták a siker megerősítését. Rövid kommunikációs szünet várható, de percek teltek el.

Aztán Tim Crane, az Odysseuszt építő houstoni székhelyű cég, az Intuitive Machines technológiai igazgatója arról számolt be, hogy halvány jelet észleltek az űrhajóból.

– Halvány, de ott van – mondta. „Szóval készüljetek emberek. Meglátjuk, mi lesz itt.”

Nem sokkal ezután bejelentette: „Amit kétségtelenül megerősíthetünk, az az, hogy a berendezésünk a Holdon van, és sugározunk. Szóval gratulálok.”

„Houston, Odüsszeusz megtalálta új otthonát” – tette hozzá később.

De mivel az űrszonda megfelelő kommunikációs képessége továbbra is tisztázatlan, a taps és a magas ötösök ünneplése a küldetés irányításakor visszafogott volt.

Később az esti órákban a cég újabb ígéretes híreket közölt.

„A kommunikáció hibaelhárítása után a repülésirányítók megerősítették, hogy Odüsszeusz felállt, és elkezdték továbbítani az adatokat” – áll az Intuitive Machines közleményében. „Jelenleg a Hold felszínéről készült első képek korrelációján dolgozunk.”

Noha ez a projekt sokkal szerényebb volt, mint az Apollo-küldetések, amelyek az űrhajósokat a Holdon járták, a NASA azt remélte, hogy ez segíthet egy forradalmibb korszak beindításában: a Naprendszer körüli közlekedésben, ami olyan gazdaságos volt, mint amilyenről volt szó. Az űrutazással.

„Úgy gondolom, hogy ez egy okos dolog, amit a NASA próbál megtenni, vagyis versenyképes szolgáltatói ökoszisztémát teremteni, hogy megfeleljen az igényeinek” – mondta Karissa Christensen, a BryceTech űrtanácsadó cég vezérigazgatója.

Az Intuitive Machines egyike azon kis cégeknek, amelyeket a NASA bérelt fel olyan műszerek szállítására, amelyek felderítést végeznek a Hold felszínén, mielőtt a NASA űrhajósai visszatérnének oda, a tervek szerint ebben az évtizedben.

A küldetésért a NASA 118 millió dollárt fizetett az Intuitive Machinesnek a Commercial Lunar Payload Services (CLPS) program keretében, hogy hat műszert szállítsanak a Holdra, köztük egy sztereó kamerát, amely az Odüsszeusz közeledtében felvert gomolygó port rögzíti. Felületi és rádióvevő a töltött részecskék rádiójelekre gyakorolt ​​hatásának mérésére.

Más vásárlók árui is voltak, például a floridai Daytona Beach-i Embry-Riddle Aeronautical University hallgatói által készített fényképezőgép és Jeff Koons művészeti projektje. Az űrhajó egyes részeit a Columbia Sportswear által készített fényvisszaverő anyaggal vonták be.

Odüsszeusz február 15-én hagyta el a Földet egy SpaceX rakéta fedélzetén. Szerdán került a Hold pályájára.

A landolás előtti szakaszban az utolsó pillanatban megkeverték a kártyákat.

Miután az űrszonda a Hold körüli pályára lépett, az Intuitive Machines azt mondta, hogy csütörtökön délután fél ötkor landol a Holdon. A cég csütörtök reggel közölte, hogy az űrszonda nagyobb magasságba költözött, és 16 óra 24 perckor fog leszállni.

Csütörtök délután ismét módosították a leszállási időt, a cég szerint a 18:24-es leszállási kísérlet előtt további Hold körüli pályára lesz szükség. A cég szóvivője elmondta, hogy az űrszondán lévő lézereszköz, amelynek a magasságáról és a sebességéről kellett volna adatokat szolgáltatnia, nem működik.

A további pálya két órát tett lehetővé az űrszonda szoftverének megváltoztatására, hogy lecseréljék a NASA által biztosított másik kísérleti lézerműszert.

18 óra 11 perckor Odüsszeusz beindította a motorját, hogy megkezdje a felszínre ereszkedést. Úgy tűnt, hogy a lézeres műszer kényelmes töltőanyagként működött, és úgy tűnt, minden működött, amíg az űrszonda néhány percre elhallgatott.

Odüsszeusz leszállóhelye egy sík terület volt a Malaparte A kráter közelében, körülbelül 185 mérföldre északra a Hold déli pólusától. A Hold sarki régiói az elmúlt években az ottani kráterek árnyékában megbúvó fagyos víz miatt keltették fel a figyelmet.

A Hold elérése megfoghatatlan bravúrnak bizonyult. Az Egyesült Államokkal ellentétben csak a Szovjetunió, Kína, India és Japán kormányzati űrprogramjainak sikerült robotleszállókat helyezni a Hold felszínére. Két vállalat – a japán Ispace és a pittsburghi Astrobotic Technology – korábban próbálkozott, és kudarcot vallott, akárcsak az izraeli nonprofit SpaceIL.

Steve Altemus, az Intuitive Machines vezérigazgatója a kilövés előtti interjúban azt mondta, reméli, hogy a NASA továbbra is a költségvetésen alapuló hold mentalitást fogja követni, még akkor is, ha az Odysseus rover lezuhan.

„Ez az egyetlen módja annak, hogy valóban előrelépjünk” – tette hozzá. – És ennek a kísérletnek ezt kell csinálnia.

A múltban a NASA saját űrhajót épített.

Mielőtt Neil Armstrong lett volna az első ember, aki a Holdra tette a lábát, a NASA egy sor robot-űrhajót küldött a Surveyor 1-től a Surveyor 7-ig, hogy validálják a leszállási technikákat és megvizsgálják a Hold talajának tulajdonságait. Ezek a robotleszállások eloszlatták azt a félelmet, hogy az űrhajósokat és az űrhajókat vastag finom porréteg nyeli el a Hold felszínén.

Ám amikor a NASA maga tervezi és üzemelteti az űrhajókat, általában a siker esélyének maximalizálására törekszik, és a tervek általában drágák.

Az 1969 és 1972 közötti Apollo holdraszállások egy hatalmas program modelljévé váltak, amely egy szinte korlátlan költségvetéssel megoldhatatlan problémát oldott meg – ez a közmondásos bravúr –, míg a CLPS a kezdő vállalkozók lelkesedését és találékonyságát igyekezett kihasználni.

Thomas Zurbuchen, a NASA korábbi tudományos főtisztje, aki 2018-ban elindította a CLPS-programot, úgy becsülte, hogy egy hagyományos NASA-módszerrel tervezett, megépített és üzemeltetett leszálló robot 500-1 milliárd dollárba kerülne, vagyis legalább ötszöröse a helynek. Az ügynökség fizetett az Intuitív gépekért.

A NASA abban reménykedik, hogy a kapitalizmus és a verseny – a különböző megközelítéseket javasoló vállalatokkal – ösztönözni fogja az innovációt, és alacsonyabb költségek mellett új képességekhez vezet.

De még ha ezek a vállalatok sikerrel járnak is, bizonytalan kereskedelmi kilátásokkal néznek szembe, amelyek sok ügyfelet vonzanak a NASA-n és más űrügynökségeken kívül is.

„Nem világos, hogy kik ezek a többi ügyfelek” – mondta Christensen asszony.

Az Intuitive Machines két másik CLPS-küldetésre is szerződést kötött, és várhatóan más cégek is elkészítik a Holdat. A pittsburghi székhelyű Astrobotic Technology-nak van egy második küldetése: felkészülés arra, hogy a NASA robotjáróját egy árnyékos területre mozgassa, ahol jég lehet. A texasi Austin közelében található Firefly Aerospace Blue Ghost leszállója nagyrészt készen áll, de még nem jelentették be az indulási dátumot.