Jó és rossz hír a csillagászok legnagyobb álmához

Az Egyesült Államoknak 1,6 milliárd dollárt kellene áldoznia egy „nagyon nagy teleszkóp” megépítésére, amely új korszakba hozná az amerikai csillagászatot – állítja a Nemzeti Tudományos Alapítványt tanácsadó National Science Board.

A testület február 27-én kiadott közleményében májusig adott az alapítványnak, hogy eldöntse, miként válasszon két egymással versengő távcsőjavaslat közül. A bejelentés megkönnyebbülést jelentett az amerikai csillagászoknak, akik aggódtak amiatt, hogy elveszítik a teret európai kollégáikkal szemben azon törekvésükben, hogy nagyobb és jobb távcsövekkel vizsgálják meg az eget.

De hogy melyik távcsövet építik meg – és az álom sorsa és a már befektetett több milliárd dollárnyi idő és technológia – továbbra is nyitott kérdés. Sok csillagász abban reménykedett, hogy az alapítvány, a nemzeti obszervatóriumok hagyományos finanszírozója, megtalálja a módját, hogy mindkét projektbe befektessenek.

A két projekt a chilei Las Campanasban található Óriás Magellán Teleszkóp és a Harminc méteres távcső, amely valószínűleg a Hawaii szigetén található Mauna Kea felé tart, vagy más néven Nagy Szigetet. Mindkettő nagyobb és erősebb lesz, mint bármely jelenleg a Földön vagy az űrben lévő távcső. Mindegyik várhatóan körülbelül 3 milliárd dollárba kerül, és a tervezett költségek kevesebb mint a felét sikerült előteremteni az őket támogató nemzetközi együttműködés révén.

A csillagászok körében terjesztett bejelentésben a tanács azt mondta, hogy egyetlen távcső 1,6 milliárd dolláros finanszírozása felemészti az NSF tipikus építési költségvetésének nagy részét.

„Továbbá a csillagászati ​​és asztrofizikai közösség prioritásait az NSF által támogatott számos tudományág kiemelt fontosságú, nagy hatású projektjeinek szélesebb összefüggésében kell szemlélni” – áll a testület múlt heti közleményében.

Eddig a végeredményben érdekelt csillagászok ügyeltek arra, hogy megjegyezzék, hogy a Kongresszus, valamint a Fehér Ház és a tudományos intézmény végül elmondja véleményét.

„Ez egy maraton, nem egy sprint” – mondta Robert Kirchner, a Nemzetközi Harmincméteres Teleszkóp Obszervatórium igazgatója és a Giant Magellan csapat egykori tagja. Hozzátette: reméli, hogy mindkét távcső előre tud lépni.

Michael Turner, a Chicagói Egyetem kozmológus emeritusa és az NSF korábbi fizikáért és csillagászatért felelős igazgatója a legújabb fejlesztést „kiváló hírnek nevezte az amerikai csillagászat számára”, és „reális utat” látott előre egy nagyon nagy teleszkóp számára.

„Mielőtt észrevenné, a teleszkóp az exobolygók és a korai univerzum képeivel kápráztat el minket” – mondta. „Gyorsabban kellett volna történnie? Természetesen, de ez már történelem. Teljes sebességgel előre, szemek a jövőn!”

„Nagyon örülök, hogy a Nemzetbiztonsági Tanács a Nagy Teleszkóp finanszírozása mellett döntött, és úgy gondolom, hogy máskülönben rosszabb lett volna az eredmény” – mondta Wendy Friedman, a Chicagói Egyetem kozmológusa, aki az Óriás Magellán Projektet vezette annak első évtizedében. mondta egy e-mailben. Egyáltalán bármilyen nyelvoktatás finanszírozására; Az tragédia lenne! Reálisan (és sajnos) nincs költségvetés két főre. Az ELT azonban kritikus fontosságú az Egyesült Államok csillagászatának jövője szempontjából.

„Szóval nagyon megkönnyebbültem” – tette hozzá.

„Tiszteletben tartjuk a National Science Foundation National Science Board ajánlását, és továbbra is elkötelezettek vagyunk az NSF-fel és a csillagászati ​​közösséggel való szoros együttműködés mellett, hogy biztosítsuk a Very Large Telescope sikeres megvalósítását” – mondta Robert Shelton, a Giant Magellan Collaboration vezetője. „Ami az elkövetkező években lehetővé teszi az élvonalbeli kutatásokat és felfedezéseket.”

De Richard Ellis, a University College London asztrofizikusa, aki a Thirty Meter Telescope projekt egyik korai vezetője volt, A tudomány azt mondta„Ez egy tragédia, tekintve a mindkét teleszkópba történt beruházást.”

A teleszkóp azon képességét, hogy mélyebb, halványabb objektumokat lásson a térben, nagymértékben meghatározza az elsődleges tükör mérete. A Föld legnagyobb teleszkópjai nyolc-tíz méter átmérőjűek. Az Óriás Magellan hét nyolcméteres tükröt kombinál majd, hogy egy 25 méteres távcsővel egyenértékű legyen; A hetedik, egyben utolsó tükröt tavaly öntötték, és a munkások készen állnak a betonozásra a Las Campanas-i helyszínen.

A „harminc méter” 492 hatszögletű tükörszegmensből áll majd, kiterjesztve a Caltech és a Kaliforniai Egyetem által a Mauna Keán üzemeltetett 10 méteres Keck Twin teleszkópok kialakítását. (A 100. részt éppen Kaliforniában forgatták, de a bennszülött hawaiiak és más kritikusok tiltakozása megakadályozta a TMT helyszíni munkát a Mauna Keán; a projektcsoport alternatív helyszínt fontolgat a Kanári-szigeteken.) Készülj fel a 30-as éveidre.

Az Egyesült Államok által vezetett erőfeszítések előrehaladtával az Európai Déli Obszervatórium egy nagyon nagy teleszkópot – Very Large Telescope néven – épít a chilei Paranal Obszervatóriumban. 798 hatszögletű darabból álló főtükre a valaha volt legnagyobb és legerősebb lesz, átmérője 39 méter. A versenyzők közül is ő lesz az első, aki teljesül; Az európai csillagászok azt tervezik, hogy 2028-ban kezdik el használni. Ha ezek az erőfeszítések sikerrel járnak, évszázadon belül ez lesz az első alkalom, hogy a Föld legnagyobb működő távcsöve nem amerikai földön található.

Mind az Óriás Magellán Teleszkóp, mind a Harmincméteres Teleszkóp multinacionális szövetkezetek, amelyek központja néhány mérfölddel arrébb a kaliforniai Pasadenában található.

A Nemzeti Megmentési Front támogatása 20 évvel ezelőtti indulásuk óta vitatéma volt a két csoport között.

2019-ben a két csoport megállapodott abban, hogy egyesítik erőiket egy amerikai ELT program létrehozásában, az arizonai Tucson állambeli Optikai Infravörös Kutatások Nemzeti Laboratóriumában, amely lehetővé tenné az amerikai csillagászok számára mindkét távcső használatát. Az Astro 2020, a Nemzeti Tudományos Akadémiák kékszalagos bizottsága támogatta a javaslatot, és azt az évtized legfontosabb prioritásának nevezte a földi csillagászatban. A bizottság azt javasolta, hogy a tudományos vállalkozás fizessen 1,6 milliárd dollárt az egyik vagy mindkét távcső részleges tulajdonjogának megszerzéséért.

De ezeknek a teleszkópoknak a költségei tovább emelkedtek, és az 1,6 milliárd dollár már nem olyan magas, mint korábban. A tudományos közösség és a szövetségi kormány kerekei lassan forognak.

„Ez a folyamat három-öt évig tart – mondja Linnea Avallone, a Nemzeti Tudományos Alapítvány kutatási létesítményeinek vezetője. „Kicsit több mint egy éve veszünk részt ebben a folyamatban. Nem hiszem, hogy lelassulnánk; Nem hiszem, hogy nem vagyunk agresszívek.” Hozzátette, hogy az alapítvány „nagyon jó gazdája volt az adófizetők pénzének”.

Látott-e kockázatot az Egyesült Államokra nézve, ha nem finanszírozza saját nagyon nagy teleszkópját?

– Ez egy jó kérdés – mondta Dr. Avalon –, és a csillagászoknak meg kell válaszolniuk.