Kaitlyn Clark 9 pontot szerzett hazai bemutatkozásán, amikor a Fever veszített

INDIANAPOLIS – A gárda, Kaitlin Clark csütörtökön az Indiana Fever újonnan megtervezett parkettájára lépett három további WNBA 1-es draftjoggal, két korábbi MVP-vel és egy játékossal, akit a középiskola során figyelmesen figyelt. A Fever’s otthoni nyitányán 17 274 fős tömeg vett részt Clark hivatalos bemutatkozásán az Indianapolis rajongói előtt a Gainbridge Fieldhouse-ban.

Ám a New York Liberty, a tavalyi szezon szupercsapatainak nevezett két csapat egyike (a Las Vegas mellett), megtette a részét, hogy elrontsa a bulit, és 102-66-ra legyőzte a Fever-t.

„El kell jutnunk a keménység szintjére” – mondta Christy Sides, az Indiana edzője. „Ha délre mennek a dolgok, nem állítjuk el a vérzést.”

Clark 9 ponttal, 7 lepattanóval és 6 gólpasszal végzett, 8-ból 2-t hagyott el mezőnyből. Az Indiana csapatának keddi, Connecticutban megrendezett szezonnyitó veszteségén elszenvedett 10 labda után Clark hármat kapott a Liberty ellen.

Csütörtökön volt az első alkalom, hogy 2021 januárja óta az első iowai szezonban Clark – a divízió I. mindenkori góllövője – egyszámjegyű volt. Nyolc pontja volt akkor a Northwestern ellen, de most a világ legjobb játékosaival találkozik.

A Sun ellen 20 pontot szerző Clark szerint az a jó a WNBA elfoglaltságában, hogy nincs idő szomorkodni. A The Fever legközelebb New Yorkba utazik, hogy szombaton ismét szembenézzen a Libertyvel.

„Amikor ebben a bajnokságban szerepelsz, 12 csapat van – mindenki jó a pályán” – mondta Clarke a meccs előtt. „Van egy fiatal csoportunk. De amíg tanulunk és folyamatosan fejlődünk, ez az, ami pozitív számunkra.”

Clark, akit nem hoztak be a meccs utáni sajtótájékoztatóra a vereség után, rámutatott néhány olyan dologra, amelyekről úgy gondolja, hogy nyilvánvaló gyengeségnek számítanak, amikor a profi játékban megáztatja a lábát.

„A testiség határozottan megvan… Könnyen letettem a képernyőről” – mondta. „A játék most egy kicsit gyorsnak tűnik számomra. Minél többet játszom és kényelmesebb leszek, egy kicsit lelassul. Könnyebb lesz olvasnom, és látni fogom a dolgok fejlődését.”

Óriási izgalom volt a Clark-láz körül. De ez még mindig egy olyan franchise, amely 2016 óta nem jutott be a WNBA rájátszásába, és olyan játékosokkal kezdődik, akik harmadik, második és első évüket töltik a bajnokságban – NaLyssa Smith, Aliyah Boston és Clark – valamint Katie Lou Samuelsont, aki öt éven belül az ötödik csapatában a WNBA-ben.

Mind a négy játékos lottón volt, míg a legtapasztaltabb Fever játékos Erica Wheeler. 2013-ban kicserélték a Rutgerstől, de bejutott a ligába. A Láz az elején jár, hogy magára találjon, míg a Liberty visszaadja mind az öt kezdőjét a tavalyi WNBA-döntős csapatból, akik az ászok ellen buktak.

Bostonhoz és Clarkhoz hasonlóan a Libertynek is van két korábbi első helyezettje: a támadó Brianna Stewart (2016) és a gárda Sabrina Ionescu (2020). Stewart és Jonquil Jones a két korábbi MVP, csütörtökön pedig 45 pontot, 20 lepattanót és 8 gólpasszt gyűjtöttek össze.

Ionescu NCAA-rekordot ért el 26 tripla duplával Oregon államban, és Clark elmondta, hogy a családja előfizetést vásárolt a Pac-12 Networkre, amíg ő középiskolás volt, hogy megnézhesse.

„Nagyszerű ellene játszani” – mondta Clark Ionescuról, aki csütörtökön 14 pontot szerzett és hét lepattanót szerzett. „Ő volt valaki, aki bekerült a bajnokságba, és valaha volt az egyik legjobb pontőr. Szóval számomra ez határozottan izgalmas” – tette hozzá Clark a Liberty játékosáról, Courtney Vanderslootról, aki kilenc pontot és hat gólpasszt jegyzett. Annak ellenére, hogy versenyben vagyok velük.”

Ionescu mindössze három meccset játszott újonc évében 2020-ban, mielőtt a szezon végén bokasérülést szenvedett. Ionescu 2021-es első teljes szezonjában 11,7 pontot, 6,1 gólpasszt és 5,7 lepattanót átlagolt. Az elmúlt két szezonban All-Star és a WNBA All-Star második csapatában volt.

„Ebben a bajnokságban kemény védekezések vannak, amelyek arról szólnak, hogy ne engedjük megszerezni a labdát, csapdába ejtjük a labdát, nem hagyjuk, hogy gólt szerezzenek” – mondta Ionescu arról, amivel minden újonc kapusnak meg kell küzdenie. „Sok tényező befolyásolta a nehéz első szezonomat a bajnokságban, de ez segít, hogy rájöjj erre. Meg kell szerezned ezeket a tapasztalatokat.”

Vandersloot a Chicago Sky 3. számú kiszemeltje volt 2011-ben, és Sides akkoriban a Sky segédedzője volt. Vandersloot a WNBA aktív éllovasa a karrierje gólpasszainak terén, a második helyen a Seattle Storm visszavonult sztárja, Sue Bird után a gólpasszok listáján.

„A legnagyobb dolog számomra a hibahatár volt” – mondta Vandersloot arról, amivel Clark szembesül. – Azok a dolgok, amiket folyamatosan csináltál az egyetemen, nem működtek a következő szinten.

A Clark körüli nyüzsgés azonban folytatódik. Van egy hatalmas falfestmény Clarkról egy Indianapolis belvárosi szállodájában, amelyet Gatorade, az egyik szponzora helyezett el. A Gainbridge-i Pacers/Fever csapatboltban mindenféle Fever és Clark áru található: pólók, pulóverek, zászlók, poszterek, sapkák stb. Néhány órával a csütörtöki bejelentés előtt az emberek a téren kívül forgolódtak. Sokan közülük Clark 22-es számát viselték, akár az Iowa Hockey, akár a Fever verziót.

Az iowai női kosárlabda-program 24 évnyi vezetése után nemrégiben lemondott Lisa Bluder és hosszú ideig tartó asszisztense, Jan Jensen, aki a Hokiek vezetőedzői posztjára lépett, a pályán állt Clark támogatására.

A játék nem felelt meg a hírverésnek, de ahogy Clark mondta, neki és a Láznak gyorsan előre kell haladniuk.

„Nagyszerű perspektívám van mindenre, ami történik” – mondta Clark. „Ugyanez volt az egyetemi pályafutásom során is. Voltak pillanatok, amelyek teljesen elképesztőek voltak. Voltak olyan pillanatok, amikor nem voltam elégedett azzal, ahogyan játszottam és a csapatom teljesítményét. Ilyen az élet, ez csak a kosárlabda.”