Márciusi őrület: Clemson kizárja az arizonai Caleb Love-ot, hogy 1980 óta elérje az első Elit Nyolcat

Los Angeles – Több mint négy évtized után először Clemson az Elit Nyolcak felé tart.

Miután az éjszaka nagy részében leállították Caleb Love-ot és a No. 2 Arizonát, a Tigers 77-72-re nyert a Wildcats ellen a Los Angeles-i Crypto.com Arénában. Ezzel hivatalosan is biztosították programjuk második útját az Elit Nyolcakba. Ez volt az Arizona zsinórban negyedik Sweet 16 veresége, és három szezonon belül a második Tommy Lloyd edzője alatt.

„Ők voltak ma a megérdemelt csapat” – mondta Lloyd. „Most már egy egyszerű képletük van. A meccseken ráugranak az emberekre, felálltak három egyenesben, és hátulról kényszerítették a csapatokat. Mélyre ástunk, és visszatértünk a játékba, de ezt a következő lépést soha nem tudtuk megtenni. .”

Az éjszaka nagy részében a Szerelem és a Vadmacskák sértése általában lapos volt. Talán a lehető legrosszabbul kezdtek azzal, hogy a rossz oldalon nyitottak 16-6-ra. Love szintén 0/5-re ment a mezőnyből, és Clemson teljes mértékben kihasználta. A Tigers a félidő mélyén megőrizte kétszámjegyű előnyét, miközben nagyrészt védekezésben irányította a padlót. Chase Hunter a 7 lábos Omar Ballou-t tömte a peremre, majd Chauncey Wiggins egy 3-as clutch-vel követte, miután Love rosszul fordult a palánkon.

Ballou az első félidőben egy számjegyűre csökkentette a meccset egy pár leütéssel, köztük Jaden Bradley gólpassztjával az utolsó percben, de a Wildcats így is bement az öltözőbe nyolcra.

Végül a szerelem és a vadmacskák újra életre keltek. A félidőből 12-4-es rohammal jöttek ki, és a második félidőben pár perccel egy leosztással, illetve Love-tól egyenlítettek. Love pontosan két perccel később újra puntott, ezzel megszerezve első vezetésüket a meccsen.

De ez a mértékű támadás rövid életű volt. Arizona ismét szinte teljesen leállt. Annak ellenére, hogy a Wildcats szinte minden alkalommal eljutott a szabaddobás vonaláig, amikor a peremet támadta – pár másodperccel a periódus felénél kapták meg a dupla bónuszt –, elkezdtek megelégedni a gyenge, gyors lövésekkel az ív mögül. A következő 19 mezőnyjátékból csak egyet hajtottak végre, így a Tigers az út hátralévő részében egy lépéssel előrébb tudott maradni.

Az Arizona még utoljára közel került, miután Bradley végül kapott egy hárompontost, így mindössze két pontra csökkent a játékidő, kevesebb mint egy perc van hátra. Hunter azonban átjutott a másik oldalon, és egy leállást alakított át, és Brad Brownell edzőt Tiger Woods ökölpumpájává tette a pálya szélén. Testvére, Dillon Hunter követte példáját saját három pontjával, így ötpontos győzelmet aratott.

„Ez határozottan nagy pillanat volt a csapatunk számára” – mondta Chase. „Amikor ez megtörtént, abban bíztam, hogy meg fogjuk nyerni azt a meccset. A kistestvéreink kaptak egy gólt, és ezzel megpecsételték a győzelmet. Nagy játék biztosította a győzelmet.”

Ballou 15 ponttal és 15 lepattanóval vezetett az Arizona csapatában, bár a 7-ből csak 1-et ért el a szabaddobásvonalról. Bradley 18 pontot adott a padról, Love pedig 13 ponttal végzett, miközben 0-9-et lőtt az ív mögül.

Hunter 18 ponttal és hat lepattanóval vezetett a Tigers előtt, P.J. Hall pedig 17 ponttal és nyolc lepattanóval végzett. A teljes NCAA-torna alatt kevesebb mint egy perccel lemaradt Clemson szombaton Alabamával mérkőzik meg az Elit Eight-ban. A Crimson Tide, Grant Nelson zseniális befejezésének köszönhetően, 89-87-re verte az éllovas Tar Heelst egy Sweet 16 meccsen.

Az Arizona viszont most tér vissza Tucsonba a tornából való újabb csalódást keltő kilépés után.