Űrszemét: a megmaradt rakéta eltalálja a Hold túlsó oldalát

A megmaradt rakéta pénteken 5800 mérföld/órás (9300 km/h) sebességgel becsapódik a Hold túlsó oldalába, a teleszkópok kíváncsi szeme elől. Hetekbe, sőt hónapokba telhet, mire műholdképekkel megerősítik a hatást.

A szakértők úgy vélik, hogy véletlenszerűen gördül át az űrben, amióta Kína közel egy évtizeddel ezelőtt felbocsátotta. A kínai tisztviselők azonban kétségbe vonják, hogy az övék.

Függetlenül attól, hogy kiről van szó, a tudósok azt jósolják, hogy az objektum 33 láb és 66 láb (10-20 méter) széles lyukat ás majd, és a holdport több száz mérföldre (kilométerre) repíti a kopár, hólyagos felszínen.

Viszonylag könnyű nyomon követni az alacsony pályán lévő űrszemétet. A mélyen az űrbe robbanó objektumok valószínűleg semmivel sem ütköznek, és ezeket a távoli darabokat általában elfelejtik, kivéve néhány megfigyelőt, akik szívesen játszanak az égi nyomozót az oldalán.

A SpaceX eredetileg a közelgő Hold-alomhoz ragadott meg, miután Bill Gray aszteroidakövető januárban beállította az ütközési irányt. Egy hónappal később kijavította magát, mondván, hogy a „titokzatos” objektum nem egy SpaceX Falcon rakéta volt a NASA 2015-ös Mélyűr-Klíma Obszervatóriumának indításának felső szakaszában.

Gray szerint valószínűleg egy kínai rakéta harmadik fokozata volt, amely próbamintát küldött a Holdra, majd 2014-ben. A kínai minisztérium illetékesei azonban azt mondták, hogy a felső fokozat visszatért a Föld légkörébe, és kiégett.

De volt két hasonló nevű kínai küldetés – a próbarepülés és a 2020-as visszatérés a Holdra –, és amerikai megfigyelők úgy vélik, hogy a kettő összekeveredik.

Az alacsonyan fekvő űrszeméteket nyomon követő amerikai űrkutatási parancsnokság kedden megerősítette, hogy a 2014-es kínai holdküldetés felső szakasza soha nem került le a pályáról, amint azt adatbázisában korábban leírták. De nem tudta megerősíteni a Holdra készülő dolog származási országát.

„A Földhöz legközelebb eső dolgokra koncentrálunk” – mondta a cég szóvivője.

Gray, a matematikus és fizikus azt mondta, most már biztos abban, hogy ez Kína rakétája.

– Kicsit óvatosabb lettem az ilyen ügyekben – mondta. – De tényleg nem látom, hogy bármi más is lehetne.

Jonathan McDowell, a Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics munkatársa támogatja Gray felülvizsgált értékelését, de megjegyzi: „A hatás ugyanaz lesz. Egy másik kis krátert hagy a Holdon.”

A Hold már most is számtalan krátert tartalmaz, amelyek elérik az 1600 mérföldet (2500 km). Valóságos légköre csekély vagy nincs, a Hold védtelen a meteorok és aszteroidák állandó záporával, valamint az időnként érkező űrhajókkal szemben, köztük néhány, a tudomány kedvéért szándékosan lezuhant űrhajóval szemben. Időjárás hiányában nincs kopás, így az ütközési gödrök örökké tartanak.

Kínának van egy holdraszállója a Hold túlsó oldalán, de túl messze lesz attól, hogy észlelje a pénteki becsapódást az Egyenlítőtől északra. A NASA Lunar Reconnaissance Orbiter is hatótávolságon kívül lesz. A Chandrayaan-2 hold körül keringő India valószínűleg ekkor sem fog elhaladni.

„Reméltem, hogy valami (jelentős) hosszú időre eléri a Holdat” – mondta Gray. „Ideális esetben a Hold közeli oldalát találta volna el valamikor, ahol valóban láthatjuk.”

A következő találatot Elon Musk SpaceX-ére tűzve Gray még egyszer átnézett, miután a NASA Jet Propulsion Laboratory egyik mérnöke megkérdőjelezte az állítását. Most már „teljesen meg van győződve”, hogy ez egy kínai rakétaalkatrész, amely nemcsak a 2014-es kilövés pályakövetésén alapul, hanem a rövid ideig tartó Ham Radio kísérletből származó adatokon is.

A JPL Center for Near-Earth Object Studies támogatja Gray újraértékelését. Az Arizonai Egyetem kutatócsoportja a közelmúltban azonosította egy kínai Long March rakéta egy szegmensét a bevonatáról visszaverődő fényből, miközben teleszkópos megfigyelést végeztek az eltérítő hengerről.

Körülbelül 12 méter hosszúak és 3 méter átmérőjűek, és két-három percenként bukfenceznek.

Gray elmondta, hogy a SpaceX soha nem vette fel vele a kapcsolatot, hogy megtámadja eredeti követelését. A kínaiak sem.

„Ez nem a SpaceX probléma, és nem is Kína probléma” – mondta Gray. „Senki sem érdeklődik különösebben attól, hogy mit kezdenek a szeméttel ilyen pályán.”

McDowell szerint egy ilyen mélyűri küldetés maradványainak nyomon követése bonyolult. A hold gravitációja képes megváltoztatni egy tárgy röppályáját repülés közben, ami bizonytalanságot kelt. McDowell megjegyezte, hogy nincs könnyen elérhető adatbázis, kivéve azokat, amelyeket ő, Gray és néhány másik „összekötött”.

„Most abban a korszakban élünk, amikor sok állam és magáncég a dolgokat a mélyűrbe helyezi, ezért ideje elkezdeni nyomon követni őket” – mondta McDowell. „Jelenleg nincs senki, csak néhány rajongó szabadidejében.”

___

Az Associated Press videóproducere Olivia Zhang és a pekingi székhelyű videós újságíró, Sam McNeill hozzájárultak ehhez a jelentéshez.

___

Az Associated Press Egészségügyi és Tudományos Osztálya támogatást kap a Howard Hughes Medical Institute természettudományos oktatási részlegétől. Az AP kizárólagos felelőssége minden tartalomért.