A Bengals Dammar Hamlin részvételével fejezi be a Bills szezonját

ORchard Park, New York – Az NFL-szezon kezdete előtt a Buffalo Bills a Super Bowl megnyerését tűzte ki célul. Bár ez minden csapat közös célja, a Bills számára egyszerre volt reális és sürgős, mivel úgy gondolták, hogy az idei szezonban a csapatnak minden eddiginél nagyobb esélye van a bajnoki cím megszerzésére ebben a régióban.

A Bills gyorsan megtartotta ezt a pozíciót egy rövid szezon közbeni zuhanás, Micah Hyde és Von Miller hosszú távú sérülései, majd Damar Hamlin életveszélyes orvosi sürgősségi sürgőssége révén, a január eleji szezon csúcsmérkőzésén. Vasárnap azonban a Bills ismét egy ismerős helyen találta magát: várnak jövőre.

Az állandó havazás mellett a Bills szezonja a Cincinnati Bengals elleni 27-10-es vereséggel ért véget, amely a Kansas Cityt fogja kihívni az AFC Championship jövő hétvégi mérkőzésén.

„Nyilván neki akartunk játszani, és folytatni a küldetésünket” – mondta Josh Allen, a Bills hátvédje Hamlinre utalva, aki jelen volt a vasárnapi meccsen. „Egy olyan csapattal találkoztunk, amelyik jobban játszott ma este, mint mi.”

A Bills küzdött, hogy lelassítsa Joe Burrow-t és a Bengals támadását, míg Allen nem tudta ritmusba hozni az offense-t. A Bengals három kezdővel előzte meg támadósorát, de Allen volt az, aki gyakran szökésben találta magát, és a listán kívüli teljesítményekre rohant.

Legutóbb, amikor ez a két csapat együtt volt a pályán, január 2-án Hamlin szívleállást kapott, miután rutinszerűnek tűnő szerelést követett el T Higgins ellen. Ezt a meccset az első negyedben felfüggesztették, végül törölték. Azóta a Bills megpróbált előrelépni, erőt merítve Hamlin folyamatos fejlődéséből, akit január 11-én engedtek ki a kórházból, és vasárnap mutatkozott be először nyilvánosan.

Hamlin a meccs előtt ellátogatott a Bills öltözőjébe Aztán egy kórteremből nézte, ahogy folytatta az orvosok szerint hosszú felépülést. Két perccel az első harmad után a Jumbotron Hamlint mutatja. Szív szimbólumba tette a kezét, majd buzdította a közönséget a gólvonalon Borót védő védelemnek.

A védelem kitartott ezen a sorozaton – miután Ja’Marr Chase elkapását felülbírálták –, de ez csak egy lehetséges fordulópont volt a Bills számára, amely soha nem valósult meg.

„Nem volt igazi energia, se lé, se lendület” – mondta a Bills All-Pro hátvédje, Matt Milano.

A Bengals az első negyedben 14 pontos előnyt épített ki Burrow két passzával nyílt gólig – Chase az elsőben 28 yardot, míg a tight end Hayden Hurst a másodikban 15 yardot. Burrow nem dobott hiányos passzt a Bengalsnak. ‘ első két hajtás. A Bills eközben két háromrészes sorozattal nyitott.

A Bills végül megállította a Bengalst a harmadik labdaszerzésükkor, amikor a harmadik helyen, a középpálya közelében kirúgták Milano Borót. Amikor a Bills visszakapta a labdát, egy 15 playes, 75 yardos drive-ban vonultak be a célterületre, amelyet Allen 1 yardos touchdown-elkapása zárt le.

Miután az első félidőben a figyelmeztetéstől számított két percen belül egy Bengals mezőnygóljával 17–7-re tolta a Cincinnati előnyét, a Bills a második játékrész elején Tyler Bass 25 yardos mezőnygóljával visszaesett. De ettől a pillanattól kezdve a Bengals mindegyike megtartotta azt a lendületet, amely elkerülte a Bills-sértést. Allen touchdown-futása a második negyedben volt az egyetlen alkalom, amikor a Bills bejutott a célterületre.

A Bills visszatekint majd néhány elszalasztott lehetőségre. Ott volt Allen jól bedobott mélyrúgása, amely több mint 30 yardot tett meg a levegőben, a harmadik mezőnygólnál a harmadik negyed haldokló másodperceiben. Gabe Davis azonban a számlázási címzett nem tudta kitartani. Később, a negyedik negyed közepén és miután a Cincinnati 27-10-re növelte előnyét, a Bills lendülete megakadt a Bengals területén. Hamis indítási büntetést kaptak, amelyet egy harmadik downra kiterjesztettek, majd nem sikerült egy negyedik downt váltaniuk Cincinnati 16 yardos vonaláról. Stephen Diggs Látható, amint kiabál a hátvédnek a pálya szélén, miközben Allen a padon játszott játékokat tanulmányozta.

Diggs, a csapat legjobb fogadója rövid időre elhagyta a játékot, miután Allen kiütötte őt a célterületen, aminek következtében összeütközött egy operatőrrel. Negyedik elkapással tért vissza, és 10 célponton 35 yardot szerzett négy elkapással.

„Ő egy tüzes versenyző” – mondta Allen Diggsről. „Akarja a labdát, és bármi volt is, ma este nem tudtuk megszerezni, tanulnunk kell tőle.”

Körülbelül egy perc volt hátra a meccsből, és a Bills 17-es hátránya mellett Allen interceptiont dobott a Bengals cornerbackjének, Cam Taylor Brettnek. A Bills-szurkolók kifütyülve a kijáratok felé indultak, míg a Bengals-szurkolók a másik irányba mentek, leereszkedtek a stadion lépcsőin, hogy megörvendeztessenek csapatuk visszatérését a konferencia bajnokságba.

A mérkőzés egy előzetese lehetett volna annak, hogy az AFC hogyan fog kinézni az elkövetkező években: Allen és Borough versenyeznek azért, hogy megmérkőzhessenek Patrick Mahomesszal a konferencia bajnoki mérkőzésén. De a Billsnek még nem sikerült túljutnia a konferencia óriásain az utószezonban. Az elmúlt két szezon Mahomes és Kansas City kezében ért véget. Idén Burrow és a Bengals véget vetett a Bills Super Bowl álmának.

Sean McDermott, a Bills edzője szerint a veszteség tanulási lehetőség a jövő számára. Ám egyelőre nem volt kielégítő a vége annak a csapatnak, amely az elmúlt hetekben megtalálta a módját, hogy továbbléphessen.

„Ezzel a csoporttal letörtek a korlátok a sebezhetőség tekintetében” – mondta Mitch Morse, a Bills centere. „Határozottan fáj a tudat, hogy ez a bizonyos csoport olyan sok mindenen ment keresztül, és ez a fejezet lezárult.”