A Hubble-teleszkóp ráközelít a valaha megfigyelt legnagyobb üstökösre

Tavaly a tudósok bejelentették, hogy felfedezték a óriási üstökös csak maradt A Neptunusz pályáján belül. A jégmagok fényességük alapján 62 és 125 mérföld hosszúra becsülték. Ha a becslések pontosak, ez lenne a valaha felfedezett legnagyobb üstökös.

A tudósok azonban meg akartak győződni arról, hogy a preferencia megmaradt, ezért januárban az üstökös felé irányították a Hubble-űrtávcsövet, és pontosan megmérték a magját. Amint arról a héten beszámoltunk Astrophysical Journal LettersEgy üstökös magja akár 85 mérföld széles is lehet, így több mint kétszer olyan széles Rhode Island. A tömege is 500 billió tonna, ami kb 2800 Mount Everest.

„100-szor nagyobb, mint a tipikus üstökösök, amelyeket évek óta vizsgáltunk” – mondta. David Jewetta Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem csillagásza és bolygókutatója, valamint az új tanulmány szerzője.

Lenyűgöző méretei ellenére ez az üstökös – amelyet felfedezői után C/2014 UN271-nek (Bernardinelli-Bernstein) neveztek el – szabad szemmel csak rövid ideig lesz látható. 22 000 mérföld per órás sebességgel halad a Nap felé. Legközelebbi megközelítésekor, 2031-ben azonban mindössze egymilliárd mérföldre kerül a Naptól – közvetlenül a Szaturnusz pályája mögé –, ahol halvány fényként jelenik meg az éjszakai égbolton, mielőtt visszaverődik az árnyékba.

A Hubble segítségével azonban a csillagászok teljes pompájában láthatják és tanulmányozhatják ezt az izgalmas földönkívüli látogatót, mintha közvetlenül mellette repülnének – a kék színkép-köd beborítja a látszólag fényes fehér magot. „Gyönyörű a képük” – mondta az üstököskutatótárs az üstökösnek. Pedro Bernardinellia Washingtoni Egyetem asztrofizikusa nem vett részt a vizsgálatban.

Súlya ellenére nehéz volt megmérni az üstökös magjának méretét. Bár távol van a naptól, egy kis napfény elég ahhoz, hogy elpárologtassa az illékony szén-monoxid jeget a magban, és létrehozza a sötét, átlátszatlan légkört, amelyet kómának neveznek.

Hubble nem látta tisztán az üstökös magját a ködön keresztül. De azáltal, hogy ilyen nagy felbontású képeket készítettek az üstökösről egy űrteleszkóppal, Dr. Jewett és kollégái képesek voltak létrehozni a kómáról egy számítógépes modellt, amely lehetővé tette számukra, hogy digitálisan eltávolítsák a képekről. Mivel csak a mag maradt meg, a méretezés gyerekjáték volt.

Elemzésük azt is feltárta, hogy jeges magjai feketébbek, mint a szén. Dr. Jewett szerint ez részben annak tudható be, hogy „a kozmikus sugarak főzik meg”. nagy energia kozmikus sugarak Az atommagot bombázták, a felszínén lévő kémiai kötések megszakadtak. Ez lehetővé tette néhány világosabb elemnek, például a hidrogénnek, hogy kiszabaduljon az űrbe, sötét színű szenet hagyva maga után – így a mag egy kicsit olyan, mint egy erősen égő pörkölt szelet.

Ez a sötét mag azt jelzi, hogy ez az üstökös – bármilyen szupermasszív is – nem sokban különbözik a többitől. „Az üstökösmagok mindig nagyon sötétek” – mondta. Teddy Carita, az arizonai Flagstaff állambeli Lowell Obszervatórium bolygókutatója, aki nem vett részt a vizsgálatban. Azt javasolja, hogy hasonlítsák össze az üstökösöket az út szélén lévő hótakarókkal. „Bár még mindig nagyrészt jeges, csak egy kis szennyeződés és kosz hozzáadásával egy hókupac csúnya és sötét lesz.”

Az üstökös további titkaira derül fény, ahogy közeledik a Szaturnusz pályájához. De 2031-ben, amikor elkezdődik a Nap hárommillió éves körének visszatérő szakasza, a csillagászok nem sokat fognak tudni a forrásáról, valószínűleg az Oort-felhőben – egy hipotetikus és jelenleg nem megfigyelhető buborék a Naprendszer körül, amely tele van primitív szilánkokkal. különböző formájú és méretű jég.

A C/2014 UN271 egy üdvözlő előnézet arról, hogy mi rejtőzik a buborékban. „A dolog megtalálása emlékeztet arra, milyen keveset tudunk a külső naprendszerről” – mondta Dr. Jewett. „Nagyon sok olyan dolog van, amit nem láttunk, és rengeteg olyan dolog van, amit még csak nem is gondoltunk.”

„Ki tudja, mi a fene folyik ott” – tette hozzá.