Az Artemis I küldetés fergeteges sikere után miért maradna két év távol a megjelenéstől?

Az Artemis I küldetés november közepén történt indítása elképesztő volt, a NASA Orion űrszondája azóta szinte hibátlanul működik. Ha minden a várakozásoknak megfelelően alakul – és nincs okunk azt hinni, hogy nem így lesz –, az Orion ezen a hétvégén a kaliforniai partok melletti nyugodt tengerekben csobban majd.

Ez a feltáró küldetés káprázatos képeket készített a Földről és a Holdról, és ígéretet tett arra, hogy az emberek hamarosan ismét a mélyűrbe repülnek. Tehát a NASA számára az a kérdés, hogy mikorra számíthatunk visszatérésre?

Valójában az I. Artemisz folytatása valószínűleg legalább két év múlva következik be. Valószínűleg az Artemis II küldetés nem fog megtörténni 2025 elején, bár a NASA nem adja fel a reményt, hogy 2024-ben embereket küldjön a mélyűrbe.

Furcsának tűnhet, hogy ilyen hosszú szakadék van. Végül is a Space Launch System rakéta novemberi repülésével most bebizonyította, hogy képes rá. Ha pedig az Orion épségben visszatér a Földre, igazolni fogja a hőpajzsát tervező és építő mérnökök számításait. Több mint két évbe telne egy második rakéta és űrhajó felépítése, valamint az Orionon belüli életfenntartó rendszerek teljes tanúsítása?

A rövid válasz nem, és a hosszú szünet oka kissé buta. Mindez egy körülbelül nyolc évvel ezelőtti döntésre nyúlik vissza, amely az Orion program 100 millió dolláros költségvetési hiányát pótolta. A döntést követő események láncolata eredményeként az Artemis II valószínűleg nem fog repülni 2025 előtt a nyolc viszonylag kis méretű repülési számítógépe miatt.

„Utálom azt mondani, hogy ezúttal az Orion tart vissza minket” – mondta egy interjúban Mark Keracisch, aki a NASA Orion programjának vezetője volt a döntés meghozatalakor. „De én a hátról beszélek. Ez az örökségem része.”

Nagyon régen, nagy költségvetéssel

Körülbelül nyolc évvel ezelőtt a NASA vezető tisztviselőinek és az Orion fővállalkozójának, a Lockheed Martinnak be kellett pótolnia egy költségvetési hiányt. Abban az időben a NASA évi 1,2 milliárd dollárt költött az Orion űrszonda fejlesztésére, és bár haladt a tervezésben, még mindig voltak kihívások.

A NASA akkori feltárási tervei alapvetően különböztek a mai Artemis programtól. Az ügynökség névlegesen egy Orion rakétát és egy SLS rakétát épített a „Marsra való utazás” részeként. De nem volt egyértelmű terv, hogyan juthat el oda, és nem voltak pontosan meghatározott küldetések az Orion repülésére.

Az egyik fő különbség az, hogy a NASA csak egyszer tervezte az SLS rakéta eredeti változatának, az „1. ​​blokk” néven ismert változatának kilövését. A kezdeti küldetés után az ügynökség a rakéta felső fokozatának fejlesztését tervezte, létrehozva a rakéta Block 1B néven ismert változatát. Mivel ez a változat hosszabb és erősebb volt, mint a Block 1, jelentős módosításokat igényelt a rakéta kilövőtornyán. A NASA mérnökei úgy becsülték, hogy az SLS kezdeti indítása után hozzávetőleg három évre lesz szükség az újjáépített torony befejezéséhez és teszteléséhez.

Így hihetőnek tűnt, hogy az Orion tervezői a második repülés során újra felhasználhatnak egyes űrhajóik első repülésének egyes alkatrészeit. Különösen egy több mint két tucat repüléselektronikai „dobozból” álló csoportra összpontosítottak, amelyek az Orion kommunikációs, navigációs, kijelző- és repülésvezérlő rendszereit működtető elektronikai rendszer részét képezik. Becslések szerint körülbelül két évig tart majd a repülési hardver újratanúsítása.

Azáltal, hogy nem kellett két tucat repüléselektronikai dobozt építeni az Orion második repüléséhez, a program bezárta a 100 millió dolláros költségvetési hiányt. Az ütemterv szerint pedig körülbelül egy évük lesz, amíg a kilövőtoronyon dolgoznak.

„Ez csak egy költségvetési döntés volt” – mondta Keracic. – Akkoriban az indulási dátumok nagyon eltérőek voltak.