Az újonnan azonosított fajok fényt deríthetnek a történelem előtti „tengeri szörnyek” evolúciójára

CNN
—

A skandináv mítoszból származó hatalmas tengeri kígyó, amely Loki trükkös istentől született, és elég nagyra nőtt ahhoz, hogy körbejárja a világot, ma már egy másfajta „szörny” névadója – a híresen nagy húsevő tengeri hüllő újonnan felfedezett faja. Mint a mosasaur, amely körülbelül 80 millió évvel ezelőtt élt.

A paleontológusok a közelmúltban egy korábban ismeretlen mozauruszt írtak le az észak-dakotai Walhalla város közelében talált kövületekből. A város elnevezése Valhalla, a skandináv mitológia bankettterme, ahol a halott hősök összegyűlnek, ezért a tudósok Jörmungandrnak és Halensisnek nevezték a mosasaurokat. Neve Jormungandr, a midgardi kígyó skandináv mitológiájára, valamint a kövület felfedezésének helyére utal – számoltak be a kutatók hétfőn a folyóiratban. Az Amerikai Természettudományi Múzeum közleménye.

Magának a kövületnek valamivel kevésbé költői a neve: NDGS 10838. Tartalmaz egy majdnem teljes koponyát csontos gerinccel a szemek felett, valamint állkapcsokat és néhány csontváztöredéket, köztük 11 bordát és 12 csigolyát. Életében az állat körülbelül 7,3 méter hosszú volt, és hosszú, vékonyabb arca volt, mint mosasaurusid unokatestvéreinek – mondta Amelia Zietlow, a tanulmány vezető szerzője, az Amerikai Természettudományi Múzeum paleontológusa és doktorjelölt Richard Gilder. Doktori iskola New Yorkban.

Összességében a Jormungandr walhallaensis úgy nézett ki, mint a legtöbb dinoszaurusz – „olyan, mintha vennénk egy komodói sárkányt, 30 méter hosszúra tennénk, és egy cápa uszonyait és farkát adnánk neki” – mondta Zietlow a CNN-nek.

Másrészt azonban az állat egyedülálló volt. A tanulmány szerzői arról számoltak be, hogy a koponyacsontokban lévő jellemzők kombinációja váratlanul megnehezítette a tudósok számára az új jövevény besorolását, és utaltak arra, hogy a mosasauridák csoportja a vártnál változatosabb formákat tartalmaz.

A kövületet 2015-ben a North Dakota Geological Survey, az ásványokkal és kövületekkel kapcsolatos geológiával és közoktatással foglalkozó állami ügynökség gyűjtötte össze. Valójában Zitlow szerint az NDGS 10838-at egy domboldalban fedezte fel valaki, aki részt vett az ügynökség egyik programjában, és így képes volt azonosítani az objektumot kövületként, és tudatában volt az ügynökség tisztviselőinek riasztásának.

Amikor a tudósok megvizsgálták a koponyát, hamar rájöttek, hogy valami szokatlan van a kezükön. Némileg téglalap alakú fülcsontjai a Mosasauruséhoz hasonlítottak, amely az óriásmozasauruszok egyik nemzetsége. De fogainak alakja és nagy száma közelebb állt a kisebb mosasaurusok nemzetségéhez: a Clidasteshoz. Eközben a csontos szájpadlás fogainak szöge és száma a száj tetején nem hasonlított a mozauruszok egyik csoportjához sem.

„Vannak olyan jellemzői, amelyek bizonyos tekintetben a Mosasaurusra, bizonyos szempontból pedig a Clidastesra hasonlítanak. Más szempontból pedig teljesen egyediek erre az egyedre” – mondta Zitlow. A tulajdonságok kombinációja meggyőzte a kutatókat arról, hogy amit keresnek, az az. egy új nemzetség és faj.

A megkövesedés azonban gyakran torzítja a csontokat, és lehetséges, hogy a kövületben előforduló rendellenességek természetes folyamatok során alakultak ki, miután az állat elpusztult – mondta Takuya Konishi paleontológus, a Cincinnati Egyetem Biológiai Tudományok Tanszékének docense. (A szerzők elismerik ezt a lehetőséget; tanulmányuk idealizált illusztrációkat tartalmazott egy ép koponyáról, amelyek megmutatják, hogyan nézett ki a megkövesedés előtt.)

Amikor a kutatók elemezték az adatokat, evolúciós fájuk „poliploidiának” nevezett eredményt mutatott – „amikor különböző fajok csoportja egy helyen csoportosul” – Jörmungandr, Halensis és Clydastes esetében – mondta Zietlow. „Közelebb állnak egymáshoz, mint bármi más. De ezen a csoporton belül nem teljesen biztos, hogy mennyire kapcsolódnak egymáshoz.”

Az újonnan felfedezett faj további kövületei segíthetnek finomítani Jormungandr walhallaensis helyzetét a mosasauruszok családfájában – mondta Konishi, aki a mosasauruszok evolúcióját tanulmányozza, és nem vett részt a vizsgálatban.

„Még nem vizsgálták, hogy a J. walhallaensis mennyire különbözik a Clidastes-tól” – mondta Konishi a CNN-nek egy e-mailben. „A jövőbeli felfedezések egy alternatív hipotézisnek kedvezhetnek, miszerint ez a Clidastes egy új faja.”

További szokatlan részletek a kövületben a lyukak és karcolások, amelyek hegessé teszik a csigolyákat. A kutatók ezeket harapásnyomként azonosították. Úgy tűnik, hogy a nyomok nem gyógyultak be, ami arra utal, hogy az állat élete végén keletkeztek, vagy egy dögevő munkája volt, aki széttépte a mosasaurut, miután az meghalt.

„Ez lehet az oka, hogy nem kaptuk meg a csontváz többi részét” – mondta Zitlow.

További kérdésekkel arról, hogy miért jelentek meg a nyomok – és hogy Jörmungandr és Halaensis túlélt-e egy támadást – a jövőbeni kutatás során a tanulmány társszerzője, Clint Boyd, az Észak-Dakotai Geológiai Szolgálat vezető paleontológusa és az Észak-Dakotai Állami Őslénytani Gyűjtemény kurátora foglalkozik majd. . Zitlow mondta.

Mosasaurusok és evolúciós rejtélyek

A mosasaurusok a ragadozók egy változatos csoportja voltak, amelyek a kréta időszak második felében, körülbelül 98-66 millió évvel ezelőtt úszták meg a világ óceánját. Dinoszauruszok mellett éltek, de közelebbi rokonságban állnak a modern gyíkokkal és kígyókkal.

Egyes mozauruszok csak néhány láb hosszúak voltak, míg a legnagyobbak – a Mosasaurus nemzetségben – körülbelül 60 láb (18,2 méter) hosszúak voltak. Míg a mosasaurus fosszíliák viszonylag bőségesek, a tudósok „csak megkarcolták az „igazi” mozauruszok felszínét. Konishi azt mondta: „Sokszínűség.” Az új mosasaur példányok, mint például az NDGS 10838, segítenek a szakértőknek feltárni „a kréta tengerek meglehetősen karizmatikus ragadozóinak gazdag evolúciós történetét” – mondta.

Ehhez – tette hozzá – az új tanulmány jelentős mértékben hozzájárul azáltal, hogy „gazdag anatómiai részleteket tartalmaz, amelyeket egy nagyon tehetséges mosasaur-munkás, Ms. Zietlow dokumentált”.

„Nyilvánvaló, hogy a szerzők nagyon átfogó és pontos csontvázleírást adtak az új példányról” – mondta Konishi, és kivételes adathalmazt hozott létre.

Bár a mosazauruszok vízi élőlények voltak, őseik a szárazföldön éltek, majd az evolúció során visszatértek a tengerbe. Nem ők voltak az egyetlen állatcsoport, amely ezt megtette; Számos hüllő- és emlősfaj – köztük a plesioszauruszok, bálnák, tengeri teknősök és fókák – alkalmazkodtak az óceáni élethez szárazföldi őseiktől, jóval azután, hogy tetrapodák ősei elhagyták a tengert a szárazföldre. Zitlow elmondta, hogy a mosasauruszok fontos állatcsoportot képeznek ennek az átmenetnek a tanulmányozásában, mivel kövületeik olyan bőségesek.

„Sok van belőlük, csak az Egyesült Államokban több ezer minta van” – mondta. „Ez alkalmassá teszi őket átfogó, statisztikai jellegű evolúciós kérdések tanulmányozására.”

A példányok bősége ellenére sok fosszilis mozauruszt nem dokumentáltak olyan átfogóan, mint a Jörmungandr valhallensist (és egyes esetekben alig volt jegyzetekkel ellátva, amikor először leírták őket, mondta Zietlow).

Az újonnan felfedezett kövületekben ennek az eltérésnek a kezelése – és az ismert példányok újralátogatása – nagy szerepet fog játszani abban, hogy segítse a tudósokat ezen evolúciós rejtélyek megoldásában.

„Sok időt töltöttem azzal, hogy összerakjam ezeket az alakzatokat, minden nézetben megmutattam a csontokat, megmutattam az összes kis csomót, dudort és dolgokat, hogy a jövőben az emberek megnézhessék ezeket a formákat, megismerhessék az anatómiát, majd alkalmazhassák új formák létrehozása” – mondta Zitlow. „A karakterek és az új különbségek felfedezése ez az állat és más állatok között.” „Ez általában segít mindenkinek egy kicsit jobban megérteni ezeknek a dolgoknak az anatómiáját.”

Mindy Weisberger tudományos író és médiaproducer, akinek munkái a Live Science, a Scientific American és a How It Works folyóiratokban jelentek meg.