Egy esetleges NBA-döntőben a Nuggets átadja a Celticsnek a szezon első hazai vereségét.

Boston – A vereség nyomán elkezdődött a szezon legnagyobb győzelméért való törekvés.

Ahogy a Denver Nuggets egy hűvös kedd este Philadelphiában a csapatbuszok felé tartott, szinte egyhangúan jött az ötlet. Az utolsó öt percben egy gólt adtak fel a 76ers ellen. Túlságosan megfordították a labdát. Nem lőttek, amikor kellett. Nem sikerült elbánniuk Joel Embiiddel. És a játék, ami ott volt, hogy megörökítse, elveszett.

Nem engedhették meg, hogy ez megismétlődjön egy hét múlva, amikor a Golden State Warriors asszisztense, Dejan Milojevic tragikusan és hirtelen távozott, aki a Nuggets sztárját, Nikola Jokicsot edzette Szerbiában. Az elmúlt napok nem voltak könnyűek. Milojevicet az edzők és a játékosok az egész liga során szerették. Jokic szomorú volt, és nem volt kedve a médiához beszélni.

„Az elmúlt két napban szurkoltunk neki, vigasztaltuk és megöleltük” – mondta Michael Malone, a Denver edzője, miután péntek este 102-100-ra legyőzte a Boston Celticst. „Ahogy a csapatunknak is említettem, nem lehetnék büszkébb Nicolasra, amiért úgy játszott, ahogy ő. Ha elveszítesz valakit, akit szeretsz és akit érdekel, menj, tiszteld őt. Nicolas ezt tette.”

A Nuggets (29-14) lett az első csapat ebben a szezonban, amely elvesztette a Celticstől (32-10) a TD Gardenben. A Boston 20-0-s sorozatáról a Nuggets beszélt a Bostonba tartó gépen, az Emerson College párás edzőtermében végzett edzéseik végén, és ismét péntek reggel. Ennek megörökítéséért bátran küzdöttek a sorok között.

Ennél is fontosabb, hogy az NBA-döntő talán előzetesében a Nuggets lefektetett egy tervet a Boston ötfős támadásának és az általa produkált hárompontosok mennyiségének kezelésére. A Denver atletikusságot és párosítást mutatott be. Malone Jokićot Jrue Holiday-hez, Michael Porter Jr.-t pedig Kristaps Porziņģishoz rendelte, miközben megpróbált otthon maradni, miközben a nagy embernek lőtt. Malone megfordította Kentavious Caldwell-Pope-ot a sztárcsatárral, Jayson Tatummal, így Tatum nem élvezhette Denver második egységét. Malone az egész második félidőben Aaron Gordont játszotta, a második félidőben pedig mindössze hét emberrel játszott.

Ez a névsor tudja, mi kell a győzelemhez. Nuggets pezsgőt ivott júniusban. Októberben zászlót tűztek ki. A gyűrű éjszakáján köveket dobáltak az ujjaikra. És egy csapat számára, amely többet akar, ez az egyik olyan éjszaka volt egy átlagos januárban, amely nem jön túl gyakran. Péntek este egy megmérettetés volt, ahol egy újabb bajnoki címért harcoló csapat tudta a legjobban a fő versenyt a célért.

„Minden zsetonunkat az asztal közepére toltuk” – mondta Malone. „És elég szerencsénk volt, hogy elértük a kívánt eredményt.”

A Nuggets ismét a cím favoritja lett? Nehéz mást mondani. Kiegyensúlyozottságuk, a kezdőcsapat következetessége és a labdaszerzéstől a labdaszerzésig tartó tennivalók megértése páratlan a bajnokságban. Amilyen tehetséges, mély és tapasztalt a Celtics, a Nuggetsnek több válasza volt a padló mindkét végén.

Jokic 34 pontot, 12 lepattanót és kilenc gólpasszt jegyzett. Ezt tette a 22-ből 14-ben, 38 fárasztó perc alatt, miközben a Celticst védekezően a peremen üldözte. A tehetséggel és mélységgel teli NBA-ben Jokic még mindig a hegy tetején áll. Az ellenséges tömeg előtt úszógumikkal, pulóverekkel és lábmunkával teli táskája a festékben újra és újra elhallgattatta a tömeget.

Jamal Murray majdnem ugyanilyen jó volt, 35 pontot szerzett különféle ziccerekkel és csavaros befejezéssel a festékben és a kosárban. Nyolc lepattanót és öt gólpasszt jegyzett. Szinte mindenkit megfőzött, akit a Boston megpróbált, és azokban a percekben sértődött meg, amikor Jokic a kispadon volt. Utolsó labdabirtoklásukkor a Nuggets arra kényszerítette Tatumot, hogy megtapasztalja a labdát a szezon legnagyobb győzelméhez.

„Mindkét csapat szénagyártót dobott, és mi tudtuk megszerezni az utolsó ütést” – mondta Murray. „Mi összekevertük, és néhány periódusig ugyanazt csinálták. Technikai játék volt. Ez egy olyan játék, ahol mindenkinek egy lapon kellett lennie. Minden alkalommal volt valami más. Különböző védekezések voltak a játékban. szinte minden birtokában… Csak… Az egyik meccs, amit ki kellett találnod.

Utána Gordon jégbe burkolózva ült a szekrényében, szinte múmiaként. Jokic körülbelül egy órán át ült a fülkéjében, csuromvizesen. A Nuggets nem olyan mély, mint a tavalyi szezonban, és erre érdemes figyelni, ahogy az utószezonba készülnek, de ez nem akadályozza meg őket abban, hogy a bajnokság kedvencei legyenek.

Malone szinte kizárólag hét játékosban bízott egy olyan meccsen, amelyet úgy edzett, mint egy rájátszást. Az előző szezonban nyolc volt. A legfigyelemreméltóbb kihagyás Christian Brown volt, aki értékes tartalék volt ebben a szezonban. Pénteken mindössze öt percet játszott, és vele a padlón a Celtics kemény duplacsapatokat tudott dobni Jokicnak. Egyik napról a másikra Jokic és Murray 102 pontjukból 89-et szereztek vagy segítettek, és még ha ez fenntartható is volt, Portertől eltekintve, a Nuggets nem volt olyan kiegyensúlyozott, mint szerette volna vagy kellene.

De még mindig olyan jók, mint az előző szezonban a bajnoki címért. A kollektív chip a vállukon nem tűnt el sehova. Ha valami, akkor nagyobb. És az a képesség, hogy szükség esetén elit szinten játsszunk, ugyanolyan mindenütt jelen van, mint valaha.

Ez azt jelenti, hogy a bajnoksághoz vezető út továbbra is Denveren keresztül vezet. És sok sikert az NBA többi tagjának, aki megpróbálja elvenni a címet egy olyan jó csapattól, mint ez, amely egy mérfölddel a tengerszint felett található.

(Fotó: Brian Babineaux/NBAE a Getty Images-en keresztül)