Egy kövület felfedi a természet egyik legtitokzatosabb hüllőjének titkait

Az új-zélandi tuatara úgy néz ki, mint egy komor leguán. De ezek a tüskés hüllők valójában nem gyíkok. Ehelyett egy titokzatos és ősi hüllőrend utolsó maradványai, amelyet Rhynchocephalians néven ismernek, és amely többnyire eltűnt a jura időszak virágkora után.

És valóban a hüllők családjának sajátos golyói. A tuatarák több mint egy évszázadig élhetnek, hideg éghajlaton élnek és képesek Mozgassák az állkapcsukat előre-hátra Rovarok, tengeri madarak és egymás. Még egy primitívük is van harmadik szem A fejük tetején lévő pikkelyek alatt, amelyek segíthetnek nyomon követni a napot.

Ezek a furcsa tulajdonságok a tuatarát evolúciós misztériummá teszik, és a rég elveszett rokonainak szórványos kövületei megzavarták a paleontológusokat. Valószínűleg felülmúlja a gyíkokat és a kígyókat, szinte az összes rhynchocephalians kihalt a mezozoikum korszak végén. Sokan csak egy fog és egy állkapocs töredékét hagyták hátra.

Kiderül, hogy ennek a rejtvénynek egy fontos darabja évtizedek óta a múzeum fiókjában lapul. Stephanie Pierce, a gerinces őslénytan kurátora és csapata a Harvard Egyetem Összehasonlító Állattani Múzeumában felhalmozott kövületek gyűjteményét átkutatva nemrég fedezték fel egy gyíkszerű állat majdnem teljes csontvázát egy olyan kőlapon, amely elég kicsi ahhoz, hogy beleférjen egy tenyér. a kezükből.

A figyelemre méltó kövületet 1982-ben fedezték fel egy expedíció során a Kayenta Formációhoz, amely egy kövületekben gazdag kiemelkedés Észak-Arizonában. Ezt a vörös sziklákból álló bandát a korai jura időszakban rakták le, amikor a dinoszauruszok korszaka még gyerekcipőben járt. Ezen a primitív ártéren a korai dinoszauruszok, például a tarajos Dilophosaurus keveredtek páncélba zárt, erőteljes krokodilszerű lényekkel. Talp alatt primitív cickányszerű emlősök és ez a furcsa új hüllő indult útnak.

Míg a lelőhelyen található korai emlőskövületek nagy érdeklődést váltottak ki, Dr. Pierce és Thiago Simويسes, a harvardi posztdoktori paleontológus, aki a gyíkok korai evolúciójára specializálódott, végül alaposan tanulmányozta ezt a példányt.

Egy megjelent cikkben csütörtökön a KommunikációbiológiábanA tudósok az új állatot Navajosphenodon saninak nevezték el. Mind a nemzetség, mind a fajnév (ami a navahó nyelven „öregséget” jelent) a navajo törzsre utal, aki azon a területen élt, ahol a kövületet megtalálták.

A tudósok CT-vizsgálatok segítségével három dimenzióban vizsgálták meg az összetört kövületet, és digitálisan összeállították a fejtörőszerűen lapított koponyát.

Bár teste gyíkszerű volt, koponyája szerkezete egy tuatarára emlékeztetett. Hasonló sorokkal rendelkezett éles, egymásba illeszkedő fogak, amelyek közvetlenül az állcsontból nyúltak ki. A koponyán két nyílás is található az állat szeme mögött. Ez a formáció az egyik fő jellemzője, amely megkülönbözteti a tuatarát a gyíkoktól, amelyeknek csak egy lyuk van. A további lyuk segít stabilizálni a koponyát, miközben a tuatara leharap, és szétterjed a zsákmányon.

Dr. mondta. Számos statisztikai teszt után a csapat azonosította a Navajosphenodon időszakot a Tuatara-dinasztia bázisa közelében.

A kövületek azt mutatják, hogy a modern tuatara testek a jura időszakban jelentek meg, és 190 millió év alatt alig változtak. Ez alátámasztja azt a közös megkülönböztetést, hogy ezek a megmaradt hüllők „élő kövületek”. De Dr. Simes hangsúlyozta a különbségeket: Például a modern tuatara állkapcsa csőrszerű összenőtt fogakkal végződik, amelyek nem találhatók meg a navagosfenodonban.

Kelsey Jenkins, a Yale doktorandusza szerint, aki a korai hüllők evolúciójával foglalkozik, a rhynchocephalians számos leszármazottja alig változott története során. A 200 millió év azonban véglet. „Az egyetlen dolog, amit jelentős mértékben megőriztek, az olyan dolgok, mint a patkórák és a tücskök – nem a megfelelő méretű hüllők” – mondta Jenkins asszony, aki nem vett részt az új tanulmányban.

A kutatók azzal érvelnek, hogy ez a változás hiánya természetes szelekciót jelenthet megnövekedett sebesség esetén. „Az evolúció lassú üteme nem feltétlenül jelenti azt, hogy nincs evolúció” – mondta Dr. Simes. Ez alapvetően a régi mondás evolúciós megfelelője: „Ha nem romlott el, ne javítsd meg.”

Míg a Navajosphenodon felfedezése a tuatara evolúciójának döntő fejezetét testesíti meg, a hüllő történetének nagy része homályos marad. További fosszilis felfedezések nélkül a tudósok nehezen tudják megállapítani, hogy ezek a magányos túlélők miért rendelkeztek evolúciós csaló kódokkal.

„Az, hogy a modern tuatara és származásai miért fejlődtek ilyen lassan ilyen hosszú ideig, egy kicsit nagyobb és nehezebb kérdés” – mondta Dr. Pearce. – Több ásatásra van szükségünk.