Johnston: A Coyotes játékosai „mentális háborúval” és bizonytalansággal szembesülnek, ahogy közeledik a potenciális átigazolás

Az Arizona Coyotes számára egyébként is hosszú és nehéz szezon szerdán kifejezetten nehézzé vált, amikor az NHL-ben folyamatban lévő tárgyalások hírére kinyíltak a zsilipek a csapat esetleges Salt Lake Citybe költöztetéséről.

A hírek órákkal a 79. meccs előtt jelentek meg egy hihetetlenül embert próbáló kampányról a Coyotes játékosai és munkatársai számára. Nemcsak egy spártai főiskolai létesítményben folytatták a játékot, ahol nem ők az elsődleges bérlők, hanem a franchise jövőjével kapcsolatos különféle jelentések és pletykák örvénye közepette tették ezt.

Matt Dumba volt csapattársa szerint, aki március 8-án a Coyotestől a Tampa Bay Lightninghez cserélt, ennek a súlya már az elmúlt hónapokban lecsapott a játékosokra.

„Határozottan érezhető volt” – mondta Dumba. A sportoló. „Minden nap az az érzésed van, amikor belépsz a Mollet Stadionba. Nem könnyű ezeknek a srácoknak. Együtt érzek velük. A bizonytalanság azzal kapcsolatban, hogy mi fog történni a jövőben – úgy értem, ez folytatódhat, tudod? nem megy jól, még elterjedtebb.

– Ez egyfajta mentális hadviselés ezeknek a srácoknak.

A Coyotes jövője még nem dőlt el – a játékosok azt mondták, hogy a következő szezonban a 4600 férőhelyes Tempe-i Mullett Arénában maradhatnak, ha a jelenlegi tárgyalások a Utah-ba költözésről összeomlanak, több, a helyzethez közel álló forrás szerint is. Könnyen jégre kerülhetnek szerda este Vancouverben, mivel a téma most egy nyílt nyilvános beszélgetés.

A hosszabbításban azonban 4-3-ra nyertek, így minden szóbeszéd a jégen maradt: a csapat PR-stábja újságíróknak azt mondta, a játékosok nem fognak beszélni „átigazolási pletykákról”.

Amikor a meccs után megkérdezték, hogy az öltöző nyitva van-e az NHL szabályzata szerint, a Coyotes PR egy szomszédos háttérbe irányította az újságírókat. A sportolóThomas Drence. Az egyetlen játékos, aki megjelent ott, Logan Cooley volt, és kizárólag a csapat TV-riporterének kérdéseit fogadta, mielőtt a beszélgetés hirtelen megszakadt.

Az Arizona csütörtökön nem tartott edzést Edmontonban, pénteken ott mérkőzik meg az Oilersszel.

Január végén felerősödtek a találgatások a Coyotes lehetséges lépéséről, miután a Smith Entertainment Group hivatalos kérelmet nyújtott be az NHL-hez, amelyben arra kérte a ligát, hogy indítson terjeszkedési folyamatot, hogy csapatot hozhasson Utahba. Jelezte, hogy a 2024–2025-ös szezonban egy NHL-csapatot fogadhatnak el, ideiglenes jelleggel a Delta Centert használva, amíg egy új arénát építenek.

Egy héttel később az NHLPA ügyvezető igazgatója, Marty Walsh az NHL All-Star hétvégéjén újságíróknak beszélve Arizona képtelenségéről beszélt arról, hogy Arizona nem tud előrelépni egy új arénában: „A következő határidő számomra holnap. Havazik. Most.”

Mindez egybeesett a Wolves szezonját elsüllyesztő szakasz kezdetével. Dumba úgy véli, hogy a Coyotes jó jégkorongot játszott a január 24-től február 29-ig tartó 0-12-2-es szakasz során, de hátráltatta őket a jégen kívüli figyelemelvonások növekvő száma.

„Csak a bizonytalanság. Nem tudom,” mondta Dumba. „Szerintem senki sem tudja. Nehéz azoknak a srácoknak, akiknek családjuk van, vagy azoknak, akik régóta ott vannak és saját otthonuk van.

– Soha nem tudhatod, mikor lehet ezt kihúzni alólad.

Ez nem fordult elő NHL-csapattal, mióta 2011. május 31-én felröppent a hír, miszerint az Atlanta Thrasherst eladták, és a következő szezonra Winnipegbe költöztek.

Thrasher Evander Kane akkori elmondása szerint a lépés szinte teljesen a szezonból jött a játékosok számára. Emlékszik, hogy hallott némi zúgolódást, amikor beléptek azon a nyáron, de ő és csapattársai úgy gondolták, hogy biztonságban vannak, mert úgy tűnt, az NHL sokkal fontosabb franchise helyzettel foglalkozik.

„Mindenki azt hitte, ha valaki elsőnek megy, az Arizona” – mondta Kane. A sportoló. – És még ma is itt vannak, otthont keresnek.

Csak két év NHL-tapasztalattal rendelkező, Atlantában mélyen gyökerező játékosként az a kellemetlenség, amellyel Kane akkoriban szembesült, viszonylag csekély volt. Lakást bérelt, és fel kellett bontania a bérleti szerződést a gyors északi költözés részeként.

„Nemrég töltöttem be a 20-at” – mondta Ken. „Egyedülálló, nincs gyerek. Számomra Atlantából Winnipegbe költözni – ez nagy változás, de el sem tudom képzelni, hogy lenne feleséged vagy barátnőd és gyerekeid, mint ma. Ez nem lenne ideális. „

– A bizonytalanság az, ami téged is megöl, nem?

Noha az Arizonából való áttelepülés megnövekedett lehetősége a játékosok egészének hasznára válhat – egy utahi székhelyű franchise minden bizonnyal nagyobb bevételeket generálna, mint egy egyetemi létesítményből játszó csapat –, sokan nem fogadták örömhírként. Egyéni alapon.

Ide tartoznak azok, akik hosszú távú otthont építettek a környéken, és szeretik az életmódot. Meg lehet számolni az NHL-játékosok növekvő számát is, akik Arizonában nőttek fel, és a Coyotes miatt vonzódtak a sporthoz.

„Remélem, ott tudnak maradni, de ez nem az én irányításom alatt áll” – mondta Matthew Kniss, a Maple Leafs támadója, aki Phoenixben nőtt fel. „Nem igazán vagyok elégedett ezzel a helyzettel, de ez van.”

Az, hogy a Coyotes nem tudta biztosítani a megfelelő aréna felállítást, végül is idáig juttatta a szervezetet.

Mielőtt a 2022-2023-as szezon előtt a Mullet Arénába költözött volna, a csapat öltözőket épített a szomszédos épületekben, amelyek hosszú sétákat igényeltek a jégfelületig. A tömeg az NHL mércéjéhez képest nyilvánvalóan kicsi, és gyakran a vendégcsapatok javára billen a támogatás tekintetében. Még akkor is, amikor a Coyotes a Scottsdale-i Ice Denben gyakorol, a játékosok egy olyan távoli területen cserélődnek, hogy egyeseket golfkocsikon hoznak a jégpályára.

„Nézd, a tőlük telhető legjobbat megtették azzal, amit tenniük kellett” – mondta Keane. „De vannak elvárások az NHL-lel szemben, hogy mi az, és mi a szabvány, és ez határozottan nem az.”

Dumba tavaly nyáron a Coyotest választotta szabadügynökként több érdeklődő kérő helyett. Befektetési ingatlana volt Arizonában, miután karrierje során beleszeretett a környékbe.

„Ha a jégpálya és minden más kiderül, ez lesz az egyik legjobb hely az (NHL) játékra” – mondta Dumba. „Ha ezt ki tudod találni, akkor a srácokat szabadon fogod csomagolni. Ez elég egyszerű lesz.

– Nem hiszem, hogy túl sok ember karját kellene megcsavarnia, hogy túlélje Arizonában.

Minden NHL-meccsre vásárolhatsz jegyet itt.

(Fotó: Norm Hall/NHLI a Getty Images-en keresztül)