Kaitlyn Clark hatása a női kosárlabdát minden idők egyik legmenőbb jegyévé tette

A jelenetet „ellenőrzött káosznak” nevezte.

Emberek tucatjai sorakoztak fel a háztömbön és a sarkon, hogy eljussanak a Sports Bra-hoz Portland államban, Oregon államban, a világ első bárjában, ahol – Jenny Newgen tulajdonos szerint – csak női sportok szerepelnek.

Az a tény, hogy hétfőn a nap közepe volt, nem csillapította a tömeg lelkesedését, és nem is akadályozta meg őket abban, hogy a szokásos italmennyiség „háromszorosát” igyák meg.

Ott voltak, hogy megnézzék az Iowa Hawkeyes és az LSU Tigers közötti epikus női egyetemi kosárlabda-bajnokságot, amelyet Caitlin Clark és Angel Reyes sztárok vezettek.

A sportmelltartó-rajongóktól a hírességekig, Lebron Jamesig és Travis Scottig több mint 12 millió néző figyelt. Ez volt a valaha volt legnézettebb egyetemi kosárlabdameccs, nők és férfiak körében egyaránt.

„A játék izgalmas volt” – mondta Newgen, felidézve azt a légkört, amely tanúja volt az Iowai Egyetem győzelmének a Louisiana State University felett, a győzelmet Clark vezette, aki 41 pontot szerzett.

„Évtizedek óta nézem a női kosárlabdát. Úgy érzem, mindenki utoléri… itt az ideje” – tette hozzá.

A National Collegiate Athletic Association (NCAA) 1939 óta ad otthont a March Madness néven ismert kosárlabdatornának.

Mindössze három hét alatt a legjobb egyetemi csapatok közül 68-at besorolják egy bajnokba.

Az éves esemény a média őrülete, rajongók milliói nézik a meccseket éjjel-nappal naphosszat.

Ez évtizedekig csak a férfi tornára vonatkozott. Többé nem.

Az idei női torna jegyárai kétszer annyiba kerülnek, mint a férfiak átlagosan, 11 000 dollárba (8736 fontba).

Az egyik oka annak, hogy ez „vízválasztó pillanat a női kosárlabdában”, az olyan generációs tehetség, mint az iowai állambeli Kaitlyn Clark – mondta Amanda Kristovich, a Front Office Sportriportere.

A másik ok szerinte az, hogy a nemek közötti egyenlőségre való törekvés az egyetemi sportokban új szintre lépett.

2024-ben az NCAA televíziós szerződést írt alá az ESPN-nel, amely a női tornát évi 65 millió dollárra értékeli, ami több mint tízszerese a korábbi árfolyamnak. Kevesebb mint öt éve még a női NCAA-torna minden meccsét sem lehetett megnézni országos adásban.

A nagyobb színpad nagyobb teret adott a nagyobb sztároknak. Clark – vitathatatlanul a sportág legnagyobb neve jelenleg – a legújabb furore fő mozgatórugója volt.

A főiskolai idős hölgy több mint 3900 pontot szerzett pályafutása során, többet, mint bármely más főiskolai sportoló, legyen az NCAA történetében.

Kaitlin Clark egy 22 éves bájos, ellentmondásos, a címlapokat megragadó, szemétbeszédű iowai gárda, akit a főiskola történetének egyik legnagyobb kosárlabdázójaként tartanak számon.

Játékokat nyer. Sok játék. Rekordokat dönt. Rengeteg rekord. A stadionok tele vannak nagy közönséggel, akik alig várják őt.

Sokan azt remélik, hogy szemtanúi lesznek híres, távoli hárompontos lövésének.

Több tucat lábnyira áll a kosártól, néha a pálya közepén, és könnyedén lövi a labdát ellenfelei feje fölé. A távolság gyakran megkérdőjelezi egy egyetemista játékos átlagos hatótávját.

Clark a közelmúltban megdöntötte a legtöbb hárompontos lövés rekordját egy szezonban, amely rekordot korábban Steph Curry profi játékos tartotta.

Sztárereje – amelyet több mint egymillió követővel jelöl meg az Instagramon – rengeteg új rajongót vonzott a sportághoz. Az emberek több ezer mérföldet utaznak, és több ezer dollárt költenek csak azért, hogy lássák.

Hatásának jelenségét Caitlin Clark-effektusnak nevezték el.

Akárcsak Taylor Swift, megjelenése nemcsak a jegyárakat emeli fel, hanem a szállodák árait és a közeli éttermek foglalási listáját is szorítja.

„Ő egy nemzedékben egyszeri játékos. Csodálatos. Egyre terjed a vírus” – mondta Kristovich. „Ez az a csatorna, amelyen keresztül idén sokan felfedezték a női egyetemi kosárlabdát.”

Kristovich asszony azonban hozzátette: „Caitlyn Clarke megkapta volna azt a figyelmet, amit most kap 20 évvel ezelőtt? Valószínűleg nem.”

„És ez nem azért van, mert nem volt jó” – mondta. „Azért, mert az emberek nem figyeltek oda.”

Krestovich asszony szerint évtizedekig a női tornát „másodosztályú versenyként” kezelték.

Példaként említhető, hogy a női tornán a 2022-es szezonig nem lehetett használni az NCAA márkájú March Madness logóját, amely egészen a közelmúltig a televízióban is nehezen volt megtalálható – mondta Krestovich.

„A pillanat, amelyben vagyunk, egy hógolyó volt az elmúlt generációban” – mondta Kate Fagan, a Colorado Egyetem egykori kosárlabdázója és a Hoop Muses szerzője.

Három nagy fordulópont volt, amelyeket évtizedek választottak el egymástól.

Először is, az 1970-es években az NCAA kénytelen volt igazságos sportolási lehetőségeket biztosítani a nők számára, amikor hatályba lépett a IX. címként ismert szövetségi törvény. Aztán 1996-ban a Női Kosárlabda Liga létrehozása utat nyitott a fiatal játékosoknak ahhoz, hogy profi sportolóvá váljanak.

A harmadik fő katalizátor több mint 20 évvel később érkezett meg a TikTokon. 2021-ben az Oregoni Egyetem egyik női kosárlabdázója közzétett egy videót, amely egy női NCAA-torna edzőtermét hasonlítja össze egy férfi edzőteremmel.

Óriási különbségek voltak. A férfi létesítményben edzőpadok sora szerepelt, súlyzókkal, súlyzókkal és több száz fontot is elérő súlyokkal. A női létesítményben volt egy 30 font (14 kg) súlyzótorony és néhány jógaszőnyeg. A videó vírusos lett.

Egy külső ügyvédi iroda nyomon követése szerint az NCAA „előnyben részesíti a férfi kosárlabdát, hozzájárul a nemek közötti egyenlőtlenséghez”, és „jelentősen alulértékeli a női kosárlabdát, mint eszközt”.

Az NCAA ezután átdolgozott egy újítást, amely lehetővé tette a női tornán a March Madness márkajelzés használatát. Egy másik melléktermék volt az új médiaszerződés az ESPN-nel, amely immár több platformon is közvetíti az összes női March Madness játékot.

„Mindig is voltak nagyszerű játékosok. Mindig is voltak nagyszerű sportolók, de mostanra az emberek nagyobb csoportja látja őket” – mondta Pamela Grande, a női kosárlabdát feldolgozó Shattering the Glass társszerzője.

– És őszintén szólva, sokkal jobb, mint azt az emberek gondolják.

De rámutatott, hogy „a sport nem csak a jegyeken múlik, hanem a szponzorokon is”.

2021-ben az állami törvények és az NCAA szabályváltozásainak kombinációja példátlan lehetőségeket nyitott meg az egyetemi sportolók előtt, hogy pénzt keressenek a nevük, képük és hasonmásuk jogainak eladásával.

Gyorsan követték a hat számjegyű jóváhagyási megállapodásokat, amelyeket játékosok írtak alá – néhányan még tinédzser korukban jártak. Az olyan vezető márkák, mint a State Farm és a Nike, olyan élsportolókkal kezdtek együttműködni, mint Caitlin Clark.

„Kevés olyan női sportoló van, aki évente dollármilliókat keres a NIL-en keresztül” – mondta Blake Lawrence, az Opendorse.com, a NIL-szerződések platformjának alapítója és vezérigazgatója.

A nemzeti támogatási megállapodások is gyakrabban állítják a sportolókat több ember elé, és Amerika-szerte közvetítik őket a televíziókban reklámokban és játékokban.

Lawrence szerint a nőknek megvan az az előnye, hogy jelen vannak a közösségi médiában, ami a legtöbb veszteségmentes üzlet „hatalmas összetevője”.

A női főiskolai kosárlabdázókat azonban még mindig sok szempontból hátráltatja az NCAA struktúrája – mondta Krestovich asszony.

A tornán a férfi kosárlabda csapatok pénzt kereshetnek konferenciáikra, miközben továbbjutnak a fordulókon. A női csapatok nem.

A férfi és női tornán az idei legjobb négy csapatnál ez körülbelül 40 millió dollár különbséget jelent.

„A női torna sikerében hihetetlenül lenyűgöző, hogy az akadályok ellenére is megtörténik” – mondta Kristovic.