NASA: Új tervre van szükség a kőzetek visszajuttatására a Marsról

Az a küldetés, hogy kőzetmintákat küldjenek vissza a Marsról a Földre, hogy megtudják, tartalmaznak-e nyomokat a múltbéli életről, alapos átalakításon esik át.

Az Egyesült Államok űrkutatási hivatala szerint a jelenlegi küldetésterv nem tudja visszaadni az anyagokat 2040 előtt a meglévő alapokból, és a 11 milliárd dollár (9 milliárd GBP), hogy ezt hamarabb elérjék, nem fenntartható.

A NASA tanulmányozni fogja az ötleteket, hogy olcsóbb és gyorsabb alternatívát találjon.

Reméli, hogy még ebben az évben a rajztáblán lesz megoldás.

A kőzetminták visszahozása a Marsról a bolygókutatás legfontosabb prioritása, és ez évtizedek óta az.

Ahogy az Apollo űrhajósai által hazahozott holdkőzetek forradalmasították a Naprendszer korai történetének megértését, a Vörös Bolygóról származó anyagok valószínűleg átformálják a földönkívüli élet lehetőségeiről alkotott gondolkodásunkat.

A NASA azonban most elismeri, hogy a mintahozam elérésére irányuló megközelítése egyszerűen nem reális a jelenlegi pénzügyi környezetben.

„A lényeg az, hogy 11 milliárd dollár túl drága, és elfogadhatatlanul túl hosszú a minták visszaküldése 2040-ig” – mondta Bill Nelson, a NASA adminisztrátora hétfőn egy konferenciahíváson.

A volt amerikai szenátor kijelentette, hogy nem engedi, hogy más ügynökségek tudományos küldetéseit a Mars-projekten keresztül „lebontsák”.

Tehát új gondolkodást keres a NASA-n belül és az ipar részéről.

A Mars Sample Return Program vagy az MSR az Európai Űrügynökség (ESA) közös törekvése.

A jelenlegi architektúra már folyamatban van, vagyis a hazahozandó kőzetmintákat ma a NASA Perseverance roverje gyűjti és katalogizálja a Marson.

Ennek az évtizednek a végére egy dedikált követő küldetést terveztek, amely egy rakétát visz a vörös bolygó felszínére.

Amint berakják ebbe a felszálló járműbe, a Perseverance mintákat az ég felé indítják, hogy találkozzanak egy európai építésű űrhajóval, amely felveszi őket, és elindul a Föld felé.

Közel 300 gramm marsi anyag várhatóan 2033-ban landol egy kapszulában az Egyesült Államok nyugati részén, Utah államban.

Egy tavaly szeptemberben közzétett független áttekintés azonban hibákat talált a küldetés tervezésében. Kétségeit fejezte ki azzal kapcsolatban, hogy az ütemterv betartható, és még ha lehetséges is, a költségek valószínűleg 8 és 11 milliárd dollár közé emelkednének.

Hétfőn közzétett válaszában a NASA nem vitatta ezt az értékelést, ezért szeretné most újra megnyitni a vitát a legjobb továbblépésről.

„Nem szokványos képességeket keresünk, amelyekkel korábban és olcsóbban visszaküldhetők a minták” – mondta Dr. Nicola Fox, a NASA Tudományos Igazgatóságának igazgatója.

„Ez minden bizonnyal nagyon ambiciózus cél, és nagyon innovatív, új lehetőségeket kell keresnünk a tervezésben, és minden bizonnyal nem hagyunk kőt megmunkálatlanul.”

Azt mondta, ezek az új lehetőségek magukban foglalhatnak egy kisebb, egyszerűbb rakétát.

Dr. Fox a BBC News-nak elmondta, hogy az Európai Űrügynökség továbbra is központi szerepet játszott ebben a törekvésben. Valójában Európa fő járuléka – az Earth Reentry Orbiter (ERO) – valószínűleg a jelenleg tervezettnél valamivel később, talán 2030-ban indul útnak.

Dr. Orson Sutherland, az ESA Mars-kutatócsoportjának vezetője elmondta, hogy szervezete alaposan át fogja vizsgálni a NASA választervét.

„Prioritásunk továbbra is az, hogy a legjobb utat biztosítsuk az MSR úttörő tudományos céljainak eléréséhez, és lefektetjük a jövőbeni emberi Mars-küldetések alapjait” – mondta.

Nelson hangsúlyozta, hogy a NASA továbbra is teljes mértékben elkötelezett az MSR projekt mellett.

Szükséges azonban beleférni a fenntartható költségvetési keretbe, amelyet 5 és 7 milliárd dollár közöttinek minősített.

Az elmúlt napokban a Perseverance legújabb vizsgálatai hangsúlyozták az MSR mögött meghúzódó elsöprő tudományos szükségességet.

A robot a Jezero nevű hatalmas kráterben dolgozik, amely úgy tűnik, hogy körülbelül 3,8 milliárd évvel ezelőtt tartalmazott egy nagy tavat, ami rendkívül ígéretes forgatókönyv a mikrobiális szervezetek létezésére és megőrzésére.

A kitartás kiásta és ideiglenesen tárolta azokat a sziklákat, amelyeket úgy tűnt, hogy a tó szélén helyezték el.

A rover egyik vezető tudósa, Bryony Horgan professzor, a Purdue Egyetemről azt mondta, hogy ezek a minták különösen izgalmasak voltak.

A BBC-nek elmondta: „Jelenleg a Perseverance fedélzetén három szilícium-dioxid és karbonát kőzetmintát szállítunk, és a Földön ez a két ásvány nagyszerűen megőrzi az élet ősi jellegzetességeit.”

„Lehetségesnek tartjuk, hogy a minták egy része az ősi tóban lerakott homokkő, de még mindig vizsgáljuk a többi eredetet is, ezek a kőzetek pontosan olyan minták, amelyekért jöttünk a Marsra, és mi is nagyon várom.” – Sokan vissza akarják vinni őket a földi laboratóriumainkba.