A NASA macskavideót sugároz a mélyűrből

December 11-én a NASA mérnökei türelmetlenül gyűltek össze a kaliforniai pasadenai Jet Propulsion Laboratoryban, hogy megnézzenek egy videót a felvételről, és kíváncsiak voltak, vajon az eredeti, nagy felbontású lesz-e, amit reméltek.

Megkönnyebbülés volt számukra. Először sugároztak nagyfelbontású videót – ez a laboratóriumi alkalmazott Taters nevű macskája – 18,6 millió mérföldről, vagyis a Föld és a Hold közötti távolság közel 80-szorosáról, ami az eddigi legtávolabbi.

A demonstráció a NASA része volt Optikai kommunikáció a mélyűrben Kísérlet, amelynek célja a kommunikációs infrastruktúra fejlesztése a Föld pályáján kívül. Például, ha az emberek a Marsra akarnak eljutni, akkor nagyobb mennyiségű adatot kell továbbítani nagyobb távolságra. Ez a demonstráció újabb lépés volt egy ilyen lehetőség felé.

„Ez ugyanaz a képesség, mint amilyennel rendelkezne, ha űrhajóst küldene a Mars felszínére vagy valami hasonlóra” – mondta Dr. Abhijit Biswas, a projekt technológiai szakértője. – Állandó kapcsolatban akarsz lenni velük.

A demonstrációt a NASA Psyche űrszondájának segítségével hajtották végre, amelyet október 13-án indítottak útnak azzal a céllal, hogy egy azonos nevű aszteroidát kutassanak fel. A DSOC kísérlet lézeres kommunikációt használ a hagyományos rádiófrekvenciák helyett, hogy nagy mennyiségű adatot nagyobb sebességgel, nagyobb távolságra továbbítson. (A videón Taters látható, amint egy lézermutatót üldöz. 1928-ban a macska Félix rajzfilmfigura figurájával tesztelték TV adás.)

A 267 Mbps átviteli sebesség a Földön tapasztalható sebességhez hasonlítható, amely gyakran 100 és 300 Mbps között mozog. Dr. Biswa azonban óvatosságra intett a demonstráció eredményeivel kapcsolatban.

„Ez az első lépés” – tette hozzá. „Még mindig jelentős követelmények vonatkoznak a földi infrastruktúrára és az ehhez hasonló dolgokra ahhoz, hogy valami gyakorlatias és megbízható dolog legyen, ami a koncepció bizonyítéka.”

A videó a következővel lett áthelyezve Repülési lézer adó-vevő, amely az első alkalommal telepített új hardverek egyike. A DSOC rendszer három részből áll: a Psyche űrszonda fedélzetére szerelt adóból és vevőből, valamint két földi komponensből: egy földi lézeradóból (kb. 90 perces autóútra a laboratóriumtól) és egy földi lézervevőből a Palomar Obszervatórium Dél-Kaliforniában.

„Kicsit elképesztő, hogy végre mindezt megtehetem” – mondta Dr. Meera Srinivasan, a projekt üzemeltetési vezetője.

Dr. Biswa és Dr. Srinivasan más NASA mérnökökkel együtt évtizedek óta fejlesztik ezt a technológiát. A fókusz az optikai kommunikációs technológia hatókörének kiterjesztése volt, amelyet már a Földhöz sokkal közelebb keringő műholdakban is alkalmaztak. Kezdetben, Saiki küldetése előtt a csapat útlezárásokba ütközött, mert túl gyenge volt a jel. Így a NASA technológiákat fejlesztett ki a képességek bővítésére. Dr. Biswa szerint a mélyűr az „új határ”.

A macska videofelvételi folyamatának megkezdéséhez a földi adó először lézersugarat küld ki. A célnak pontosnak kellett lennie. A Psyche ezután leállította ezt a jelet, és a NASA csapata által korábban feltöltött tartalmat elküldte a vevőnek. Ahhoz, hogy az átvitel működjön, felhőmentes éjszakán kell megtörténnie, megfelelő rálátást biztosítva.

„Sok apró lépés van” – mondta Dr. Biswa. „Mindenkinek a megfelelő időben kell a helyére kerülnie. És ez a félelmetes része, mert először csináljuk ezt. Ilyet még soha nem csináltak. Ez nem olyan, hogy „Ó, tudjuk, ha ezt csinálja, akkor az meg fog történni.”” Valahogy végigdolgozzuk ezeket a dolgokat.

„Ha minden működik, olyan egyszerűnek tűnik. Miért aggódtunk először?” tette hozzá.

Most a DSOC projekt célja, hogy tesztelje a határait. Június végén a NASA mérnökei arra számítanak, hogy a távolság 10-szereséről: 186 millió mérföldről sugároznak.