A vezetők meglőtték Sam Mills edző harmadik védősorát, és felminősítették Jeff Zgoninát

„A filozófiában alig volt különbség” – mondta, és nem volt hajlandó részleteket közölni. „[This was because of] valamit észrevettem, és [I] Egyszerűen úgy éreztem, hogy ezt… meg kell tenni.”

Jeff Zgonina, 2020 óta a csapat védővonali segédedzője Mills helyére léptették elő.

Mills két teljes szezonjában a sztársorozat nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket. A sérülések és a fegyelem hiánya károsította az egységet, és a tavalyi szezon elején Rivera kritizálta a sztárvégzett Chase Youngot és Sweet Montezt, amiért nem teljesítették következetesen kötelességeiket, miközben a sorozatban igyekeztek nyomást generálni és megfékezni az ellenfél középpályásait.

A hétvégén Rivera felmentette Millst a gyakorlástól, hogy az ohiói Cantonba tudjon menni Apja posztumusz a Pro Football Hírességek Csarnokába került. Hétfőn Mills visszatért, és kiképezte a csoportját. Másnap Rivera kirúgta a csapatedzés előtt reggel 9 órakor.

Rivera elmondta, hogy nem konzultált a játékosokkal a döntése előtt. Azt mondta, „nagyon nehéz, nagyon nehéz” elválasztani Millst, aki pályafutása első 15 évét a Carolina Panthersnél töltötte, és 2011 és 2019 között a Carolina Rivera csapatánál dolgozott. Rivera első találkozói között volt Washingtonnal 2020 januárjában.

Nem sokkal Rivera kinevezése után Jacques del Rio védelmi koordinátor A washingtoni diagram 3-ról 4-re módosult a 4-3. Ez azt jelenti, hogy a védekező vonal technikákat váltott, agresszívebb megközelítést alkalmazva a pályán. Néhány játékos nem értett egyet abban, hogy melyik módszer a legjobb, és melyik okozott súrlódást, három, a helyzetet jól ismerő személy szerint.

Ketten azt mondták, hogy a sorozat gyengén teljesített 2021-ben, a játékosok megosztottak maradtak, Mills pedig nehezen tudta átvenni a terem irányítását. A feszültség decemberben fokozódott. A dallasi lefújás második negyedében Mills azt mondta Daron Payne-nek, hogy menjen le a pályáról Tim Settle helyett, de Payne visszautasította – mondták ketten. Később a pálya szélén a defensive tackle Jonathan Allen lecsapott Payne-re, leszúrta Allent, Allen pedig Payne felé lendített – bár Mills közéjük tette a karját.

A holtszezon elején, amikor Rivera minden edzőjével találkozott, azt mondta Millsnek, hogy többre van szüksége a sorozatból. Washington is változtatott a legénységén – Ioannidis és Settle ki, Fedarian Mattis nyert a második körben –, de augusztus elejére ez nem volt elég. Rivera úgy döntött, hogy újabb változtatást hajt végre a döntő harmadik éve előtt.

Miután beszélt Millsszel, Rivera találkozott Zgoninával, majd a vonal dolgozóival. Hat év Washingtonban eltöltött év után Allen azt mondta: „ott [are] Nagyon kevés dolog lepne meg”, de Mills lövöldözésének időpontja is ezek közé tartozott. Azt mondta, fogalma sincs, hogy eljön.

„A nap végén ez szomorú” – mondta Allen. „Sam edzővel nagyon jól mentünk. Valóban fejlődtünk védekező egységként. Ez az NFL. Az embereknek csak emlékezniük kell arra, hogy ez egy nagyszerű játék, de szörnyű munka.”

Az edzés során Zgonina védelmi vonalgyakorlatokat végzett. Az 52 éves Zgonina olyan edző, aki hangosabb és kiemelkedőbb, mint Mills. Gyakran hallani lehetett távolról, és egy nappal korábban a táborban, edzés közben passzokat dobott a navigátoroknak, hogy gyakorolják az ütést, amikor véletlenül túl könnyűvé tette.

„Ez egy kis dobás volt” – kiáltott fel önfeledten.

Kedden a pályán a védekező Hall of Fame Warren Sapp, a nemrég visszavonult franchise ikon, Ryan Kerrigan pedig Zgoninának segített. Rivera elmondta, hogy az időzítés véletlen volt – Kerrigan néhány hete nyomon követte az edzőket, Sapp pedig segített a csapatnak a holtszezoni edzéseken –, és mindkét korábbi játékos továbbra is az informális tanácsadói szerepkörben marad. Brent Wesselmayer, a védekező linebacker asszisztens/nikkel edző segít majd a végén.

Az egyik legnagyobb különbség Mills és Zgonina között, hogy Mills az egyetem után abbahagyta a futballt, és Zgoninán folytatta. 1993-ban Zgonina elhagyta Purdue-t az NFL-hez, és 17 szezonon keresztül hét csapatban játszott, köztük Carolina Mills édesapja 1995-ben. Zgonnina a 2009-es szezon után visszavonult, 2013-ban kezdte edzői pályafutását, és védővonali edzőként dolgozott a San Francisco-ban. 2017-ben és 2018-ban. 2019 januárjában kirúgták, és szezonon kívül ült, mielőtt visszatért Washingtonba.

A nyitó sajtótájékoztatón Zgonina megdöbbentnek tűnt – „Ma reggel felébredtem, és fogalmam sem volt” – mondta –, és lekicsinyelte azt a gondolatot, hogy az NFL-ben való játék segíteni fog neki. Azt mondta, hogy a vezetők séma nem változik, a technológiák nem változnak, és ő sem.

„Azért jöttem ide, hogy segítsek megnyerni a bajnokságot, és ez a fő cél” – mondta. „Semmit sem változtatok. Az vagyok, aki vagyok. Amit az elmúlt néhány hétben, az elmúlt két évben láttam, azt látni fogod.”

De Zgonina elismerte, nehéz volt látni Mills kirúgását.

– Mindig nehéz – mondta. „[Mills] ő egy barát; Mindig is barát marad. Szinte egész életében ismertem, mert az apjával játszottam, szóval nehéz. De nekem is van dolgom, ahogy neki is volt dolga. Előre kell lépnünk.”

Nikki Gapvala és PJ Morales hozzájárultak ehhez a jelentéshez.